Le président Barack Obama pourrait être le premier président noir à siéger à la Maison-Blanche, mais il n'a certainement pas été le premier Noir à y vivre. Pourtant, l'histoire des premiers résidents noirs du 1600 Pennsylvania Avenue a été peu relatée, comme l'a découvert le journaliste d' Associated Press, Jesse J. Holland, lorsqu'il a commencé ses recherches sur son dernier livre , The Invisibles: L'histoire inédite des esclaves afro-américains à la Maison Blanche . Les Invisibles - une esquisse intelligente de la vie de ces hommes et de ces femmes dans l'esclavage - est destiné à servir de première prise historique. L'objectif de Holland en écrivant sur les esclaves qui ont résidé aux côtés de 10 des 12 premiers présidents qui ont vécu à la Maison Blanche est de commencer une discussion sur l'identité de ces esclaves, sur leur situation et sur ce qui leur est arrivé s'ils ont pu s'échapper. esclavage.
Votre premier livre , Black Me Built the Capitol: À la découverte de l'histoire afro-américaine à Washington et dans les environs, aborde des thèmes similaires à The Invisibles . Comment avez-vous eu l'idée d'écrire sur ce chapitre perdu de l'histoire des Noirs aux États-Unis?
Je couvrais la politique pour l' AP à l'époque où Obama faisait sa première campagne présidentielle à travers le pays. Il a décidé ce week-end de rentrer chez lui à Chicago. J'étais dans l'autobus de la presse, assis à Chicago devant la maison de ville d'Obama, essayant de réfléchir au livre à écrire ensuite. Je voulais faire un livre de suivi de mon premier - qui a été publié en 2007 - mais je me débattais pour trouver une idée cohérente. Alors que j'étais assis à Chicago, couvrant Obama, cela m'a frappé: nous avions toujours parlé de l'histoire d'Obama, qui deviendrait peut-être le premier président noir des États-Unis, mais je savais qu'Obama n'aurait pas pu être le premier homme noir à vivre à la maison blanche. Washington, DC est une ville du sud et presque toutes les demeures du sud ont été construites et gérées par des Afro-américains. Alors je me suis dit, je veux savoir qui étaient ces esclaves afro-américains qui vivaient à la Maison Blanche.
Les Invisibles: L'histoire inédite des esclaves afro-américains à la Maison Blanche
AcheterComment avez-vous commencé la recherche sur l'histoire?
Seuls un ou deux des esclaves qui travaillaient pour le président avaient jamais rien écrit - Paul Jennings a écrit un mémoire - mais il y a très peu écrit sur ces hommes et ces femmes asservis par les présidents. La plupart de mes recherches ont été effectuées en lisant entre les lignes de mémoires présidentielles et en les regroupant dans un récit cohérent. Les historiens présidentiels qui travaillent à Monticello et à Hermitage dans le Tennessee, par exemple, souhaitent que cette recherche soit effectuée; ils étaient ravis lorsque quelqu'un a voulu consulter ces enregistrements et a pu m'envoyer beaucoup de documents.
Quels sont les détails les plus inattendus que vous pouvez trouver au cours de votre recherche?
Une des choses qui m'a surpris, c'est la quantité d'informations écrites sur ces esclaves sans les appeler esclaves. Ils s'appelaient domestiques, c'étaient des employés - mais c'étaient des esclaves. Les courses de chevaux d'Andrew Jackson comprenaient des jockeys esclaves. Il y a eu des écrits sur Andrew Jackson, les chevaux et les jockeys, mais aucun n'a mentionné le mot «esclaves». On les appelait employés dans tous les dossiers. Donc, c'est là, une fois que vous connaissez les mots à rechercher. J'ai également été surpris par le temps passé par les présidents à parler de leurs esclaves dans ces mêmes mots de code. Lorsque vous commencez à lire des mémoires, des livres, ces personnes se présentent encore et encore, mais elles ne s'appellent jamais réellement des esclaves.
La relation de quel président avec ses esclaves vous a le plus surpris?
Avec Thomas Jefferson, on a tellement parlé de lui et de sa famille, je ne sais pas si j'ai découvert quelque chose de nouveau, mais tout est une question de contexte. Nous parlons surtout de Thomas Jefferson et de Sally Hemings, mais James Hemings aurait été le premier chef de la Maison Blanche, sans la dispute entre lui et Thomas Jefferson.
Ou bien vous voyez [Joseph] Fossett se faire prendre sur le terrain de la Maison Blanche alors qu'il essayait de voir sa femme. Cela m'a surpris parce que vous penseriez que de telles choses seraient mieux connues. L'histoire de Thomas Jefferson est bouleversée à propos de lui et de Sally Hemmings, mais il y a tellement d'histoires là-bas.
Absolument.
De plus, avec tout ce que nous savons sur George Washington, j'ai été choqué de constater qu'il avait annoncé dans le journal une reprise d'un esclave évadé. Je pensais que personne ne s’était échappé avant de commencer à travailler là-dessus, puis de découvrir qu’il avait annoncé le retour, ce n’était pas subtil. Il voulait le récupérer et il empruntait la route qu'il pouvait emprunter, y compris une publicité.
Comment la lecture de ces esclaves nous aide-t-elle à mieux comprendre les premiers présidents?
Dans le passé, nous avons parlé de leurs attitudes en général à l'égard des esclaves et nous pouvons maintenant parler en détail et inclure le nom des esclaves avec lesquels ils ont affaire. C'est une chose que j'espère, pas seulement les historiens, mais les gens en général choisissent dans l'abstrait. Commencez par parler des détails: voici comment se nouent George Washington et William Lee ou Thomas Jefferson avec James Hemings ou Andrew Jackson avec Monkey Simon. Cela nous aide à comprendre la politique des présidents en ce qui concerne l'esclavage et les relations raciales. S'ils ont dit quelque chose publiquement mais ont fait autre chose en privé, cela nous donne un aperçu de leur identité.
Était-ce frustrant d'écrire autour des informations limitées disponibles?
L'une des choses dont je parle dans le livre est qu'il ne s'agit que d'un premier pas. Il est impossible de dire combien d'histoires ont été perdues car, en tant que pays, nous n'avons pas valorisé ces histoires. Nous en apprenons toujours plus sur les présidents à mesure que nous avançons et sur les personnes qui ont préparé leurs repas et les ont habillés.
Il y a des gens qui font un excellent travail sur les habitations d'esclaves dans le Sud, un excellent travail sur l'histoire de la cuisine afro-américaine, la cuisine des esclaves dans le passé. Ce n’est pas que l’information n’était pas toujours présente, elle nous intéresse seulement maintenant. Au fur et à mesure que nous apprenons plus d'informations et que nous trouvons ces vieux livres et photos cachés, nous aurons une image plus claire de notre pays d'origine et cela nous aidera à décider de notre avenir.
