Dans l'océan, tout bouge. Les vagues déferlent sur de vastes étendues d’eau salée, les marées montent et descendent et, au fil du temps, les grondements tectoniques transforment le fond marin. Avec tout ce mouvement, la vie marine voyage également, faisant des océans l’un des écosystèmes les plus dynamiques de la planète. Ce remaniement constant peut rendre difficile de prédire où une espèce marine particulière pourrait se trouver un jour donné. Mais c’est exactement ce que Elliott Hazen, un scientifique spécialisé dans le domaine des pêches de la National Oceanic & Atmospheric Association (NOAA), essaie de faire avec un nouveau logiciel de modélisation.
Hazen et une équipe d’autres scientifiques spécialistes des pêches ont mis au point EcoCast afin de réduire les prises accidentelles d’espèces marines protégées tout en favorisant une pêche durable; leurs résultats ont été publiés la semaine dernière dans Science Advances . EcoCast est déjà utilisé pour autoriser des exemptions des pêcheurs à pêcher dans certaines zones protégées de Californie et la NOAA travaille sur une application pour smartphone qui leur donnera ces données dynamiques en temps réel.
L'équipe s'est concentrée sur la pêcherie California Drift Gillnet (DGN), qui cible l'espadon à grandes feuilles le long de la côte ouest des États-Unis. La pêcherie, qui a diminué ces dernières années, n'a importé que 176 tonnes d'espadon en 2017, ce qui représentait un record historique de 2 198 tonnes en 1985. Les pêcheurs de la DGN utilisent des filets maillés flottant verticalement dans l'eau pour capturer l'espadon, les filets piègent souvent d'autres espèces - un phénomène connu sous le nom de capture accessoire - comprenant la tortue luth du Pacifique, espèce menacée d'extinction, les requins bleus et les lions de mer de Californie.
Ce n'est pas seulement une question de protection des espèces en voie de disparition, explique Gary Burke, pêcheur californien et membre des pêcheurs commerciaux de Santa Barbara. «Les pêcheurs ne veulent pas de prises accessoires. Cela casse notre équipement et coûte cher. Donc, nous aimons l'éviter.
EcoCast prend en compte un ensemble de variables océanographiques pour générer une carte fluide mettant en évidence les zones dans lesquelles les pêcheurs trouveront probablement de fortes concentrations d'espèces cibles et non les espèces protégées qu'ils ne veulent pas capturer.
Dans cette étude de cas, Hazen a utilisé des données de suivi et d'observation pour les trois espèces susceptibles de se transformer en prises accessoires (tortues luth du Pacifique, requins bleus et otaries de Californie), ainsi que des espadons eux-mêmes pour déterminer les types de conditions qu'ils préféraient. Des éléments tels que la température de l’eau, la profondeur de l’eau, la turbulence de l’eau et la quantité de chlorophylle A - un indicateur de la quantité de nourriture dans une région - combinés pour créer des endroits que l’espèce en particulier doit visiter. Savoir exactement où les animaux voyagent (et quand) peut donner aux scientifiques une idée des raisons pour lesquelles ces phénomènes se produisent.
En intégrant ces informations dans des modèles informatiques, les chercheurs peuvent créer des cartes dans EcoCast qui utilisent des conditions océaniques réelles pour prédire si l’espèce cible sera présente dans une zone donnée chaque jour - comme vos prévisions météorologiques quotidiennes, mais avec davantage de variables. "Auparavant, les gens examinaient la gestion en fonction d'une seule variable, telle que la température", explique Hazen. "Mais nous savons que les animaux interagissent avec leur environnement à différentes échelles et pour de multiples raisons", a poursuivi Hazen. une meilleure vue du paysage océanique que les animaux choisissent.
L'utilisation d'un logiciel de modélisation dynamique pourrait être un meilleur moyen pour les gestionnaires de décider de la réglementation de la pêche d'une manière qui protège les espèces et préserve une pêche précieuse. Cela peut également aider à décider où les zones marines protégées - les espaces où la pêche est limitée ou interdite - devraient être situées face aux changements rapides des océans dus au changement climatique.
À l'heure actuelle, les règlements de pêche DGN de la Californie désignent une zone de conservation du luth du Pacifique fermée aux pêcheries chaque année du 15 août au 15 novembre afin de protéger les tortues de mer des filets maillants. Lorsque Hazen et ses collègues ont appliqué le modèle EcoCast à ces zones, ils ont constaté que les fermetures dynamiques pourraient être beaucoup plus petites - jusqu'à 10 fois plus petites - et protégeraient toujours les tortues au même niveau.
Ce dynamisme et la reconnaissance d'un écosystème fluide sont potentiellement les fonctionnalités les plus prometteuses d'EcoCast, déclare Heidi Taylor, responsable des pêches à la NOAA, qui travaille avec la pêcherie DGN. Taylor déclare: «Cet outil sera très utile pour les pêcheurs et il est important que les pêcheurs l'utilisent pour peser leurs options et prendre une décision commerciale éclairée en ce qui concerne l'emplacement du lancer de leurs filets». Taylor espère que le programme EcoCast sera possible. aider le processus de prise de décision qui entoure l'équilibre entre des pêcheries viables et la préservation de l'habitat océanique.
Avec une mise à jour quotidienne de la carte, EcoCast pourrait certainement aider à déterminer la position d’un pêcheur de filets maillants lors de chaque voyage. Burke a déclaré que les pêcheurs étaient prêts à essayer les nouvelles données disponibles.
La mise au point d’EcoCast pour prévoir avec précision l’emplacement des populations de différentes espèces marines est en cours. À mesure que notre climat change et que les océans se réchauffent, les animaux vont modifier leurs itinéraires et modes de comportement habituels. EcoCast devra être mis à jour en permanence à mesure que de nouvelles informations deviennent disponibles. Mais la fluidité d'EcoCast en fait la beauté.
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