Comment obtenez-vous un robot pour parler le swahili? C'est le défi qui a confronté Michelle Edwards, coordinatrice documentaire du Musée national d'art africain du Smithsonian.
Pepper the Robot a été développé par Softbank Robotics et a fait ses débuts cette semaine au musée, ainsi que dans cinq autres musées et centres de recherche du Smithsonian. Pepper aidera les visiteurs à mieux comprendre comment l'art du sud-est africain a eu une influence majeure sur la culture mondiale. Une nouvelle exposition intitulée "Le monde à l'horizon: les arts swahili dans l'océan Indien" s'ouvre au début du mois de mai et Pepper y sera présentée en tant que guide de haute technologie.
Edwards, qui a dirigé le programme Pepper au musée et écrit le script du robot, déclare que la nouvelle exposition offre une occasion particulièrement intéressante pour les cours de langue de Pepper, compte tenu de l'accent mis sur le swahili dans les œuvres d'art.
«Beaucoup d'œuvres d'art que les gens vont voir ont des proverbes en swahili - vous voyez toutes ces belles petites citations dispersées à travers l'art qui communiquent différents idéaux», dit-elle. «Si Pepper est là pour que les visiteurs se concentrent vraiment sur les mots qu'ils vont entendre, cela les amène à réfléchir et à faire le lien entre la langue et les arts.»
La formation de Pepper n'était pas une tâche facile. Edwards a passé des semaines à consulter des collègues connaissant le swahili et à faire subir à Pepper de nombreux essais d’orthographe phonétique. «Ce qui prend beaucoup de temps, c'est de modifier le flux naturel de la façon dont Pepper parle - même si j'ai orthographié correctement les mots en swahili, elle ne les a pas bien prononcés [au début]», déclare Edwards.
"Les proverbes et les mots sont tellement importants dans l'art africain et dans le contexte de la culture, il est donc précieux de faire en sorte que Pepper renforce ces idéaux", ajoute Edwards. Elle explique que le sud-est de l'Afrique, où a été créée l'œuvre de «World on the Horizon», abrite une économie marchande vivante, où l'on parle le swahili, qui échange des idées culturelles souvent écrites par le biais de transactions de biens artistiques. «Les mots voyagent à travers cet échange - cela peut être n'importe quoi, du début d'un livre contenant des écritures aux amulettes avec des dictons traditionnels. Et le swahili était la langue des commerçants. "
Mais maintenant, avant l'ouverture de l'exposition, Pepper attire toute l'attention du hall habituellement silencieux du musée. Un groupe d'élèves de collège de la banlieue du Maryland se précipite vers Pepper pour participer à une session interactive. «C’est clairement une attraction principale», explique leur enseignante, Caroline Bosc.
Elle traduit l'expression «swahili», mambo poa rafiki, signifiant «tout va bien», qui apparaît sur l'une des œuvres de l'exposition, que ses auditeurs répètent avec enthousiasme. «Cela semble très bien fait. La façon dont les doigts bougent et tout, c'est comme un humain », explique Emilia Taulbee, une visiteuse du musée, alors qu'elle pousse sa fille dans une poussette.
Bien que Pepper soit actuellement installée au rez-de-chaussée, à côté de l’entrée principale du musée, elle descendra lors de l’ouverture de «World on the Horizon». Edwards espère qu'avec le temps, le musée étendra l'utilisation de Pepper à toutes ses expositions, mais elle estime que cette nouvelle exposition itinérante organisée par le Krannert Museum of Art de l'Illinois est un lieu important pour lancer cet outil d'amélioration de l'apprentissage. Il possède une collection diversifiée de plus de 130 pièces - comprenant des peintures, des photographies, des vêtements, des manuscrits et des objets cérémoniels.
«Je ne pense pas que les gens connaissent l’influence de l’afro-indien. Aux États-Unis, nous avons souvent tendance à nous concentrer sur le mouvement Afrique-Amérique, et nous oublions souvent qu'il y a de multiples échanges entre l'Afrique et l'océan Indien », a déclaré Edwards. «J'espère que [Pepper] incitera les gens à réfléchir au contenu - et au continent - un peu différemment."
Dans le Smithsonian Castle, Pepper attire les visiteurs vers les communes. (Sarah Sulick / Smithsonian) Le lancement du programme Pepper est le fruit du partenariat entre le Smithsonian et SoftBank, un conglomérat technologique international qui a offert au total environ 30 robots à distribuer dans l’institution. Dans l’ensemble, les robots sont destinés à travailler aux côtés de docents et de conservateurs dans le but d’aider les visiteurs à profiter au mieux de leur visite du musée.
Selon Rachel Goslins, directrice du programme Pepper du Arts and Industries Building du Smithsonian, l’institution a été informée sur les robots lors d’une réunion au cours de laquelle des entreprises de technologie ont présenté toutes sortes de produits pouvant aider le musée. «Certaines des autres technologies, comme la réalité virtuelle et augmentée, sont isolantes; ils veulent vivre une expérience individuelle », déclare Goslins. «Ce que j'ai aimé avec Pepper et ces types de robots, c'est qu'ils sont physiques, incroyablement interactifs et qu'ils encouragent les interactions de groupe et la présence.»
Goslins explique que les différentes organisations du Smithsonian ont conçu de nombreuses utilisations différentes de Pepper pour lutter contre les défis auxquels elles sont confrontées et pour approfondir leurs liens avec la communauté. Le Musée national d’histoire et de culture afro-américaines, par exemple, a eu du mal à obtenir suffisamment de visites dans sa galerie pédagogique située au deuxième étage, mais après des essais, il a été découvert que le fait de présenter Pepper à Pepper présentait deux fois plus de visiteurs.
Au musée Hirshhorn et au jardin de sculptures, les docents utilisent Pepper pour briser la glace avec les visiteurs, constatant que ceux-ci sont plus susceptibles de s’engager avec eux et de leur poser des questions lorsqu’ils utilisent le robot comme aide à la présentation. Et le Smithsonian Environmental Research Center s'est associé à une école secondaire STEM locale pour permettre aux étudiants de s'exercer à la programmation informatique sur Pepper.
Compte tenu des premiers retours positifs et de l'offre ultérieure de Softbank de donner jusqu'à 100 robots supplémentaires, l'institution prévoit d'étendre le programme à d'autres groupes du Smithsonian en juin.
«Les musées jouent un rôle de plus en plus important à l'ère de la technologie, mais je pense aussi qu'ils ont du mal à rivaliser avec l'attrait facile de tout avoir sur votre téléphone», déclare Goslins. «Qu'il s'agisse de Pepper, de la réalité augmentée ou de tout ce que font les musées, nous devons trouver un moyen d'intégrer les technologies, une stimulation accrue et une réflexion prospective que nous voyons dans nos bâtiments.»
