Carole Baldwin, conservatrice des poissons au Muséum national d'histoire naturelle, a estimé que les scientifiques avaient révélé à peu près tout ce qu'il y avait à savoir sur les blennies de Starksia . Après tout, les petits poissons de récif peu profonds (moins de deux pouces) trouvés dans l’océan Atlantique Ouest et l’océan Pacifique Est avaient été étudiés pendant plus de 100 ans. Mais lorsque Baldwin et ses collègues ont travaillé à l'identification des espèces de certaines jeunes larves de Starksia qu'ils avaient collectées, en comparant son ADN aux codes à barres de l'ADN des adultes Starksia, ils ont constaté certaines anomalies.
"Ces choses que nous pensions être une espèce sont sorties génétiquement très différentes", dit Baldwin. Après des recherches plus approfondies, elle et son équipe de recherche ont découvert que ce qu’il était supposé être trois espèces - Starksia atlantica, Starksia lepicoelia et Starksia sluiteri - en réalité dix. "C'est comme si des espèces se cachaient parmi d'autres espèces, et il a fallu l'ADN combiné aux techniques traditionnelles pour les révéler", dit-elle.
Généralement, les nouvelles espèces sont nommées d'après la géographie (par exemple, Starksia atlantica, trouvée dans l'océan Atlantique), leurs caractéristiques anatomiques ou leurs personnages distinctifs. L'équipe de Baldwin a nommé les sept nouvelles espèces d'après des collègues influents (six des sept personnes sont employées par la Smithsonian Institution). "Nous avons déployé beaucoup d'efforts dans ce travail et nous voulions rendre hommage à certaines des personnes qui ont joué un rôle déterminant dans l'accomplissement de notre travail", a déclaré Baldwin. Ainsi, S. springeri a été nommée en l'honneur de Victor Springer, scientifique émérite au Muséum national d'Histoire naturelle, et de S. williamsi, en hommage à Jeffrey Williams, responsable des collections du musée, qui ont tous deux étudié les blennies.
Mary Sangrey, qui coordonne le programme de stages au NMNH et a relié Baldwin à Cristina Castillo, l'une des coauteurs de l'étude, a donné son nom à S. sangreyae . Lee Weigt, directeur des laboratoires de biologie analytique du Smithsonian, qui a initié Baldwin au codage à barres ADN, a été honoré par la nomination de S. weigti ; D. Ross Robertson du Smithsonian Tropical Research Institute, qui a recueilli des spécimens au Panama sous le nom de S. robertsoni ; et Michael Lang, directeur du Smithsonian Marine Science Network et du Smithsonian Diving Program, sur la désignation de S. langi . S. greenfieldi est en l'honneur de David Greenfield, pas du Smithsonian, mais qui a étudié le genre Starksia de manière approfondie. Les sept espèces, qui diffèrent principalement par leur pigmentation, sont décrites dans une étude publiée le 3 février dans la revue scientifique ZooKeys .
L'équipe de Baldwin a constitué une base de données contenant les codes à barres de l'ADN de plus de 6 000 spécimens de poissons des Caraïbes. "Nous sommes assis sur une mine d'or de séquences d'ADN qui peuvent être utilisées pour répondre à de nombreuses questions sur l'évolution et la spéciation des poissons des Caraïbes", a-t-elle déclaré.
Auraient-ils pu faire ce qu'ils ont fait sans ADN? "La réponse est oui", dit Baldwin, "mais cela aurait pris énormément de temps. Comment aurions-nous même su regarder les blennies de Starksia pour commencer? Une partie de la beauté de l'ADN est qu'elle indique vous où sont les nouvelles espèces potentielles ".
La découverte de sept nouvelles espèces dans une région géographique et un genre bien étudiés amène à se demander combien d'autres espèces doivent encore être décrites - dans les récifs coralliens et autres écosystèmes. La prochaine étape de Baldwin consiste à explorer les récifs d'une profondeur supérieure à 150 pieds. "Nous sommes vraiment dans une nouvelle ère de découverte biologique", dit-elle.
