Les visiteurs du centre commercial national auront un régal aujourd'hui. Une maquette du véhicule d'exploration à équipage d'Orion, le vaisseau spatial qui remplacera la navette spatiale, qui sera hors service l'année prochaine, est stationnée juste à l'extérieur du Musée national de l'air et de l'espace.
La NASA et l'US Navy ont construit cette réplique du CEV d'Orion à des fins d'analyse de l'eau. L’une des avancées du système Orion est la capacité d’avorter une mission après le décollage: la NASA sera en mesure d’éloigner le CEV de la fusée, puis de la faire exploser et de laisser la capsule s’échapper dans l’océan. Mais ils ont besoin d’un moyen de récupérer l’équipage en toute sécurité, même dans une mer agitée comme celle qui peut s’élever dans l’Atlantique Nord. La maquette du CEV a été testée dans des installations situées à l'extérieur de Washington, DC et est maintenant envoyée en Floride pour des tests supplémentaires dans l'océan Atlantique. Cela inclura des tests sur son comportement avec de l'eau à l'intérieur pour simuler ce qui se produirait si le bouclier thermique (c'est la partie inférieure) était endommagé.
Orion, selon le plan, sera utilisé pour visiter la Station spatiale internationale puis pour revenir sur la Lune, transportant quatre à six astronautes à la fois. Le CEV semble assez petit pour tant de gens, c'est pourquoi j'ai été quelque peu surpris lorsque Don Pearson du Johnson Space Center l'a qualifié de «capsule assez grosse». Il est plus gros que le vaisseau spatial Apollo (j'ai vérifié le module de commande Apollo 11 NASM), mais le CEV semble toujours petit, en particulier lorsque Pearson a déclaré que la NASA avait l’intention de l’utiliser, ou une version modifiée du CEV, pour aller sur Mars. Le voyage vers Mars prendrait six à neuf mois. Les explorateurs de l’espace passeraient ensuite environ deux ans sur la planète rouge avant un voyage de retour sur Terre, également de six à neuf mois. C'est une quantité incroyable de temps à passer avec trois à cinq autres personnes dans un espace de la taille d'un couple de bureaux.
