Triceratops est l'un des dinosaures les plus précieux. Même cela pourrait être un peu un euphémisme. Les fans de fossiles ont laissé tomber une idée en affirmant à tort que les paléontologues emportaient le classique «visage à trois cornes», après tout. Mais d'où vient la charmatique chasmosaurine? Le tricératops n'est pas simplement sorti de la terre complètement formé - le ceratopside était le descendant d'une longue queue de précurseurs de l'évolution. Et en 2007, le paléontologue Xiao-chun Wu et ses collaborateurs ont décrit un dinosaure vieux de 68 millions d'années qui pourrait bien représenter l'un des ancêtres proches du Tricératops, à savoir Eotriceratops .
En 2001, alors qu'il participait à une expédition à la recherche de la formation Horseshoe Canyon autour du parc provincial Dry Island Buffalo Jump, en Alberta, au Canada, Glen Guthrie découvrit le squelette partiel d'un énorme dinosaure cératopside. Il s’agissait du premier squelette de dinosaure identifiable retrouvé dans le quart supérieur de la formation et, comme le diront plus tard Wu et ses co-auteurs, les os représentaient une nouvelle espèce. Ils ont appelé l'animal Eotriceratops xerinsularis .
Les dévots paléontologiques savent que «eo» se traduit par «aube». Le minuscule mammifère Eohippus était le «cheval de l'aube» (que l'anatomiste victorien Thomas Henry Huxley a caractérisé pour son stock d'un dinosaure minuscule), et il existe de nombreux dinosaures de l'aube. comme Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus et Eolambia . Le préfixe est une sorte de titre honorifique, utilisé pour indiquer le début hypothétique d’une lignée majeure ou d’un changement important. Dans le cas d’ Eotriceratops, Wu et ses collègues ont découvert que le dinosaure était le membre le plus ancien connu du club évolutif de cératopsidés contenant Triceratops, Torosaurus et Nedoceratops (qui, en fonction des personnes que vous demandez, peut être ou non le même dinosaure).
L'individu trouvé par Guthrie était tombé en morceaux entre la mort et l'inhumation. Hormis quelques vertèbres, côtes et tendons ossifiés, le spécimen dispersé était principalement représenté par un crâne désarticulé. Une fois reconstruit, cependant, la tête d’ Eotriceratops s’étendait sur une longueur d’environ 10 pieds, soit environ un pied de plus que le plus gros crâne connu. Et bien que différent dans certaines caractéristiques, Eotriceratops avait le même aspect à trois cornes de ses derniers parents, Triceratops et Torosaurus .
Cela ne veut pas dire qu'Eotriceratops était directement ancêtre de Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops ou de toute combinaison des trois paléontologues qui a finalement été retenue. Eotriceratops pourrait être le parent le plus proche de Triceratops à l'exclusion de Torosaurus, ce qui conforterait l'idée que ces derniers dinosaures étaient des genres séparés. Encore une fois, Wu et ses coauteurs ont souligné que Eotriceratops pourrait être le membre le plus fondamental du sous-groupe, ce qui serait logique étant donné qu’il est plus âgé que les trois autres genres. Dans les deux cas, Eotriceratops peut nous donner une idée approximative du prototype de Triceratops et de Torosaurus, mais nous n’avons pas la résolution de savoir si Eotriceratops était ancestral à un dinosaure ultérieur. Eotriceratops a sans aucun doute eu une certaine signification dans l'évolution des derniers dinosaures à trois cornes, mais nous avons besoin de beaucoup plus de fossiles pour connaître le rôle de ce dinosaure peu connu dans l'histoire. Chaque paléontologue sur un dinosaure apporte une poignée de réponses et une myriade de nouveaux mystères.
Cet article est le dernier de la série Alphabet des dinosaures.
Référence:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. Un nouveau dinosaure cératopside (Ornithischia) de la formation la plus haute de Horseshoe Canyon (Maastrichtien supérieur), Alberta, Canada. Journal canadien des sciences de la Terre 44: 1243-1265
