Comme John Adams l'a dit, la révolution américaine n'a pas commencé à Philadelphie, ni à Lexington et à Concord. Au lieu de cela, le second président a retracé la naissance de la nation jusqu'au 24 février 1761, date à laquelle James Otis, Jr., s'est levé à Boston, dans le Massachusetts Town House, pour défendre la liberté américaine.
Ce jour-là, alors que cinq juges en robe rouge - et Adams, un homme âgé de 25 ans - écoutaient, Otis prononça un discours de cinq heures contre le Writs of Assistance, des mandats très étendus permettant aux douaniers britanniques de perquisitionner n'importe où et à tout moment, pour preuve de contrebande.
«Il me semble que c'est le pire instrument du pouvoir arbitraire», a déclaré Otis, «le plus destructeur de la liberté anglaise… qui ait jamais été trouvé dans un livre de lois anglais.» Jusqu'à cette affaire, l'avocat âgé de 36 ans était le Massachusetts. 'avocat général. Mais il a démissionné plutôt que de défendre les plaignants, puis a accepté de fournir une représentation bénévole aux marchands qui se battaient contre eux. Dans la salle d'audience, Otis a dénoncé le roi, le parlement et la nation britanniques comme des oppresseurs des colonies américaines - des spectateurs électrisants.
"Otis était une flamme de feu", se souvient Adams des années plus tard. "L'indépendance américaine était alors et est née. ... Ensuite et il y a eu la première ... opposition aux revendications arbitraires de la Grande-Bretagne."
À l'époque, Otis était l'orateur le plus brillant du Massachusetts et l'un des manifestants les plus influents contre les lois coloniales britanniques. Mais vous n'avez peut-être jamais entendu son nom. Il est le père fondateur qui aurait pu être.
Né en 1725 à West Barnstable, dans le Massachusetts, Otis s’est inscrit à Harvard à l’âge de 14 ans. Au début de sa carrière, il s’est taillé une réputation d’avocat éloquent, défendant avec succès des pirates présumés à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et des jeunes hommes accusés d’émeutes. Journée de Guy Fawkes. «Il avait le feu et la passion de l'orateur», écrit John Clark Ridpath dans sa biographie d'Otis de 1898; "Et aussi les excentricités de l'orateur: ses hauts et ses brusques changements de transition, ses appels rapides et sa succession d'images."
Dans sa version patriotique de l'histoire de la vie d'Otis, sa conscience l'a appelé à défier les autorités britanniques après que le gouverneur du Massachusetts, Francis Bernard, eut utilisé Writs of Assistance pour appliquer une taxe de longue date sur la mélasse. Mais à entendre ses rivaux le dire, une querelle de famille inspira sa rébellion. Thomas Hutchinson, lieutenant-gouverneur de la Massachusetts Bay Colony, battit le père d'Otis pour le poste de juge en chef en 1760. Le jeune Otis se rendit chez Hutchinson, «jura vengeance» et jura de «mettre le feu à la province», le lieutenant-gouverneur revendiqué dans son histoire du Massachusetts. Ridpath, cependant, a rejeté l'histoire. «L'art du mensonge politique était connu même parmi nos pères», a-t-il écrit.
Les arguments d'Otis au procès de 1761 ne l'emportèrent pas sur le tribunal, qui confirma les Writs of Assistance. Mais les Bostoniens, impressionnés par son oratoire, l'ont élu à la Chambre des représentants du Massachusetts peu de temps après. Là-bas, il dirigea les efforts des patriotes pour contester une succession de lois et d'impôts britanniques, gagnant plus de notoriété avec chaque défense franche des libertés des colons.
Il a développé une réputation de fougueux, brillant et erratique. Les amis l'appelaient Furio; son rival, Hutchinson, le surnomme le grand incendiaire. «Otis est fougueux et enflammé», écrivait John Adams dans son journal en 1765; «Son imagination s'enflamme, ses passions s'enflamment; il est sujet à de grandes inégalités d'humeur; parfois dans le découragement, parfois dans la colère. "
Son défi faisait plus que flamber les passions des colons - il les poussait à résister activement.
Il n'a probablement pas formulé l'expression «La taxation sans représentation est une tyrannie», une surestimation basée sur la paraphrase de John Adams de son discours de 1661. Néanmoins, Otis mérite le mérite d'avoir avancé l'idée derrière cette phrase et, au fil du temps, son opposition à la fiscalité n'a fait qu'augmenter.
«L'acte même de taxer, exercé sur ceux qui ne sont pas représentés, me semble les priver d'un de leurs droits les plus essentiels», écrivait Otis dans sa brochure de 1764, «Les droits des colonies britanniques affirmées et prouvées». La brochure, qui affirmait que le Parlement n’avait pas le pouvoir de taxer les colonies sans un siège, a été débattue au Parlement même. "On dit que l'homme est fou", a déclaré Lord Mansfield lors d'un débat. "Le livre est plein de sauvagerie."
En mars 1765, le Parlement imposa la Loi sur le timbre, une taxe sur presque tous les documents imprimés dans les colonies. Otis a joué un rôle de premier plan dans l'opposition de la législature du Massachusetts à la loi. Et quand les Townshend Acts ont perçu de nouvelles taxes sur les colonies et ravivé les Writs of Assistance deux ans plus tard, Otis et Samuel Adams ont co-écrit la lettre de protestation de la Massachusetts House, affirmant de nouveau que le Parlement n'avait pas le droit de taxer les colonies. Un roi George III enragé a déclaré la lettre séditieuse et a demandé à la Chambre de l'annuler. "Laissez la Grande-Bretagne annuler ses mesures, sinon les colonies sont perdues à jamais", a répondu Otis. La Chambre a rejeté la demande, conformément à sa lettre. Le gouverneur, furieux, a dissous la législature.
Tout ce défi a endommagé le mariage d'Otis. Ruth, une loyaliste, n'était pas d'accord avec la politique de son mari. "Il a parlé de sa femme - a dit qu'elle était une bonne femme, trop bonne pour lui - mais elle était un conservateur", a écrit John Adams dans son journal. "Elle lui a donné certaines conférences." Pendant ce temps, alors que la tension montait à Boston, Otis craignait que les colonies n'atteignent le point d'ébullition. "Les temps sont sombres et difficiles", a-t-il déclaré aux législateurs en 1769. "Nous pourrions bientôt être appelés à agir ou à souffrir."
Ses paroles se sont avérées trop vraies. Cet été-là, il a appris que les quatre commissaires des douanes britanniques à Boston s'étaient plaints de lui dans des lettres à Londres. En colère, il les a accusés de calomnie dans un journal local. C'étaient des "super-culs", a-t-il écrit, menaçant de "casser la tête" du commissaire John Robinson. La nuit suivante, Otis trouva Robinson au British Coffee House, près de Long Wharf, à Boston, et demanda «la satisfaction d'un gentleman». Robinson attrapa Otis par le nez et les deux hommes se battirent avec des cannes et des poings. Les nombreux loyalistes du café ont poussé et tiré Otis et ont crié pour sa mort. Les officiers britanniques se tenaient et regardaient
Otis saignait. Quelques mois plus tard, il avait encore une cicatrice profonde; "Vous pouvez mettre un doigt dedans", se souvient John Adams. Le traumatisme a dérangé son psychisme déjà fragile. Il a commencé à boire beaucoup, exprimant ses regrets de s'être opposé aux Britanniques et d'avoir erré dans les rues de Boston.
"Il se promène", écrivait Adams dans son journal en janvier 1770, "comme un navire sans casque… .J'ai peur, je tremble, je pleure pour l'homme et pour son pays." En février, Adams écrivait, son ami était "Fou furieuse, délire contre père, femme, frère, soeur, ami."
Bien qu'Otis ait été réélu à la Chambre des communes en 1771, il était trop perturbé mentalement pour jouer un grand rôle. John et Samuel Adams et d'autres amis ont continué à le soutenir et à socialiser avec lui, mais ils ne furent pas surpris lorsque son esprit redevint fougueux et sauvage. En décembre, écrit son rival Hutchinson, Otis a été emmené pieds et poings liés. Il passa le reste de sa vie à vivre à la campagne avec divers amis, alternant moments de lucidité et rechutes.
La Révolution a eu un impact négatif sur la famille divisée d'Otis. Son fils, James Otis III, s'enrôla dans la marine américaine et mourut dans une prison britannique à 18 ans. Sa fille, Elizabeth, loyaliste, épousa un capitaine britannique et partit pour l'Angleterre. Otis l'a désavouée.
Les amis et la famille ont porté la bannière d'Otis après avoir quitté la politique. Ses pairs ont assumé des rôles de leadership dans la Révolution qu'il aurait pu assumer. Sa sœur, Mercy, est passée de sa correspondance à l'organisation de réunions politiques et à la publication de satires politiques anti-britanniques - l'une des premières femmes d'Amérique à écrire pour le public. Son frère cadet, Samuel Allyne Otis, a été le premier secrétaire du Sénat américain de 1789 à 1814.
Au début de 1783, John Hancock, alors gouverneur du Massachusetts, organisa un dîner en public pour marquer le retour de son ami à Boston. Mais les discours et les toasts ont rompu l'équilibre mental d'Otis et sa famille l'a ramené à la campagne. Là-bas, Otis a brûlé la plupart de ses papiers. Le 23 mai 1783, il sortit de la maison de son ami pour assister à un orage et fut tué par un éclair.
Otis était «aussi extraordinaire dans la mort que dans la vie», a écrit John Adams en entendant la nouvelle. "Il a laissé un personnage qui ne mourra jamais tant que le souvenir de la révolution américaine restera."
