La rencontre d'une nappe flottante de fourmis de feu peut être un cauchemar moderne, mais une espèce de fourmis récemment décrite est encore plus redoutable. Comme le rapportent Josh Gabbatiss de New Scientist, des chercheurs ont récemment décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de «fourmi infernale» à corne et mâchoires renforcées de métal conçues pour aspirer le sang.
La créature a été encapsulée il y a 98 millions d'années pendant la période crétacée dans de la résine d'arbre collante. Découvert dans le Myanmar actuel, il est maintenant conservé dans une tombe d'ambre. Les chercheurs ont baptisé la nouvelle espèce Linguamyrmex vladi ("Vladi" de Vlad l'empaleur, alias Dracula) et ont décrit ses regards redoutables dans la revue Systematic Entomology.
Comme le signale Gabbatiss, au lieu des pièces buccales habituelles des fourmis, Vladi possède deux grandes lames mandibulaires. On croit que lorsque les proies sont passées près de la fourmi, elles déclencheraient des poils déclencheurs. Les lames s'activeraient alors, se soulevant pour empaler les malheureuses créatures sur le cor de la fourmi. Les mandibules repliées avaient des rainures qui agissaient comme un type de gouttière qui pouvait ensuite diriger l'hémolymphe, la version du sang par un insecte, dans la bouche de la fourmi - mais ceci n'est qu'une supposition éclairée.
«Jusqu'à ce que nous trouvions un spécimen avec la proie piégée, ce qui est probablement une question de temps, il nous reste à spéculer», explique l'auteur de l'étude, Phillip Barden de l'Institut de technologie du New Jersey, à Gabbatiss.
Selon le document, il est tout aussi étonnant que l’imagerie aux rayons X montre que le cornet, ou palette clypé, est imprégné de particules métalliques, susceptible de le renforcer et de l’aider à résister à de multiples impacts. Ce même type de renforcement se retrouve dans les pinces de certains coléoptères modernes contenant du zinc ou du fer.
Bien que la corne de Vladi soit probablement unique, ce ne sont pas les seuls que les chercheurs de fourmis aient à découvrir. La première fourmi d'enfer a été collectée dans les années 1920, mais ce n'est qu'en 1996 qu'un chercheur russe a reconnu cet insecte piégé dans de l'ambre, écrivait Michelle Z. Donahue pour Smithsonian.com l'année dernière. Au cours des deux dernières décennies, les entomologistes ont décrit cinq autres espèces d'anciennes fourmis infernales. Et cet équipage hétéroclite constitue les plus anciennes vraies fourmis au monde.
"Il n'y a pas de fossiles de fourmis plus vieux que ceux-là, c'est tout", a déclaré Barden à Donahue. "Mais nous estimons à partir de données moléculaires et d'analyses d'ADN qu'ils se sont diversifiés 20 à 60 millions d'années auparavant."
Bien qu'elles ne soient pas directement liées aux fourmis modernes, il existe certaines similitudes, mais pas beaucoup. Récemment, des chercheurs ont décrit comment la fourmi à mâchoire piège, un genre de fourmi tropicale, utilise également des poils déclencheurs qui déclenchent leurs méga-mâchoires, qui se referment en une demi-milliseconde, 700 fois plus rapidement qu'un clin d'œil.
Magdalena Sorger, entomologiste à la North Carolina State University, explique à Carrie Arnold, de National Geographic : «Je ne sais pas s'il existe une autre espèce de fourmi aussi étrange que celles-ci.» regarder assez loin dans le passé.
