Pour comprendre le substrat rocheux sous la calotte glaciaire de Devon, l'une des plus grandes de l'Arctique canadien, Anja Rutishauser, doctorante, a passé au crible des données radar qui, elle l'espérait, permettraient d'obtenir une meilleure image.
Mais au lieu de trouver un terrain solide, Rutishauser a trouvé de l’eau liquide.
L’étudiant de l’Université de l’Alberta a découvert deux lacs très salés sous l’Arctique canadien, situés à environ 800 mètres sous la glace, rapporte Josh Gabbatiss pour The Independent . Et la découverte pourrait fournir un aperçu de la vie extraterrestre possible.
Selon un communiqué de presse, la NASA et l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG) ont collecté les données radar en envoyant des ondes électromagnétiques à travers la glace, puis en surveillant les résultats. Cela permet aux scientifiques de voir essentiellement ce qui se passe sous la surface givrée. Et les données suggéraient la présence d'un lac sous-glaciaire.
Selon le communiqué de presse, il existe environ 400 lacs sous-glaciaires connus sur la Terre, mais ils seraient tous d'eau douce ou reliés à une source marine. Ces lacs, situés principalement au Groenland et en Antarctique, sont créés par la fonte des glaces à la base. Comme le rapporte Mary Halton pour BBC News, la chaleur monte du substrat rocheux mais est isolée par une épaisse couche de glace, créant ainsi les conditions idéales pour un lac sous-glaciaire.
Mais dans le cas de la calotte glaciaire canadienne, la glace n’est pas assez épaisse pour isoler la chaleur et créer une poche d’eau.
"La glace est gelée sur le sol sous cette partie de la calotte glaciaire du Devon, nous ne nous attendions donc pas à trouver de l'eau liquide", a déclaré Rutishauser dans un communiqué. "Nous avons vu ces signatures radar nous dire qu'il y avait de l'eau, mais nous pensions qu'il était impossible qu'il y ait de l'eau liquide sous cette glace, où il fait moins de -10 ° C."
Comment l'eau peut-elle rester liquide à des températures aussi basses? Les masses d’eau n’étant pas connectées à d’autres sources d’eau, les scientifiques pensent que la solution est le sel.
Le sel des roches sous la glace a rendu les lacs sous-glaciaires quatre à cinq fois plus salés que l'eau de mer ou l'hypersaline. Cette salinité permet au lac de rester liquide à des températures bien inférieures au point de congélation d'une eau pure. Cela fonctionne de la même manière que le salage de vos trottoirs en hiver pour les empêcher de se givrer.
Les lacs sont considérés comme les premiers lacs hypersalins sous-glaciaires isolés au monde, comme l'indique la revue Science Advances . «J’ai fait l’analyse plusieurs fois, parce que j’avais le sentiment que je peux vraiment avoir confiance en cela.», A déclaré Rutishauser à Kyle Muzyka, de CBC News . «Ces lacs sont super uniques et mondiaux, et c’est très excitant.»
De plus, les conditions des lacs sous-glaciaires hyper-salés sont étonnamment similaires à celles d’Europa, l’une des nombreuses lunes de Jupiter. Les scientifiques pensent que la nouvelle découverte pourrait fournir un aperçu de la vie possible dans ce pays. En effet, malgré l'obscurité, l'isolement et le froid, les lacs sous-glaciaires sont connus pour abriter la vie microbienne, a déclaré Rutishauser dans le communiqué de presse.
Comme l'écrit Gabbatiss, l'Europe est souvent considérée comme l'une des meilleures chances des scientifiques de trouver une vie extraterrestre. Des recherches antérieures suggèrent que la lune abrite probablement une grande quantité d'eau sous sa surface glacée et, éventuellement, une activité volcanique sous-marine. Cela a déclenché la spéculation que le monde pourrait abriter la vie, peut-être similaire aux bouches hydrothermales de la Terre.
Rutishauser prévoit bientôt de prélever des échantillons d'eau par forage afin de mesurer les niveaux de sel dans les lacs et d'y rechercher des signes de vie microbienne. Si elle le découvre, cette découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre à quoi ressemblerait la vie sur Europa.
"S'il y a une vie microbienne dans ces lacs, celle-ci est probablement sous la glace depuis au moins 120 000 ans, donc elle a probablement évolué de manière isolée", a-t-elle déclaré dans un communiqué. " déterminer si la vie microbienne existe, comment elle a évolué et comment elle continue de vivre dans cet environnement froid sans lien avec l'atmosphère. "
Selon Alison Murray du Desert Research Institute du Nevada, Halton déclare que la probabilité de vie dans ces systèmes hypersalins sous-glaciaires est élevée. Bien que les températures puissent limiter toute activité biologique trouvée.
Mais il reste encore du travail à faire. L’équipe projette de réaliser un levé géophysique de la calotte glaciaire du Devon ce printemps, qui devrait également répondre aux questions sur la formation des lacs et la présence éventuelle de lacs sous-glaciaires à proximité.
