Alors que le théâtre du Pacifique était un champ de bataille majeur et bien connu de la Seconde Guerre mondiale, il peut être surprenant que les nations asiatiques aient joué un rôle dans la Première Guerre mondiale. Le Japon et la Chine ont déclaré la guerre à l’Allemagne dans l’espoir de gagner la domination régionale. Bien que la Chine n’ait jamais envoyé de troupes au combat, son implication dans la Première Guerre mondiale avait une influence déterminante et des impacts qui se prolongeaient bien au-delà de la guerre, façonnant de manière indélébile l’avenir du pays.
Sous le règne de la dynastie Qing, la Chine fut pendant près de trois siècles le pays le plus puissant de l'Est. Mais perdre la première guerre sino-japonaise au Japon en 1895 mit fin à cela. Et la descente ne s'est pas soldée par la perte de la guerre; une série de traités a ensuite divisé entre des morceaux de Chine entre la Russie et le Japon, une continuation de la création de concessions européennes comme Hong Kong ou le règlement français à Shanghai.
L’Allemagne a également eu recours à la force militaire pour s’immiscer dans les affaires d’Asie de l’Est. Capitalisant sur le meurtre de deux missionnaires allemands, le pays attaqua et envahit la ville de Qingdao en 1897, établissant ainsi une véritable colonie allemande dans la province du Shandong. La perspective d’expulser l’Allemagne de la région et de se prendre en main était suffisante pour inciter le Japon à se joindre à la lutte contre l’Allemagne, faisant de la Grande Guerre une guerre mondiale en 1914.
Pendant ce temps en Chine , un État républicain bancal dirigé par le général militaire Yuan Shikai a remplacé le système de gouvernement impérial en 1912. Mais les chefs de guerre locaux et les affrontements avec le parti nationaliste Kuomintang (dirigé par Sun Yat-sen) ont continué de menacer sa position. "Le peuple chinois a souffert du chaos politique, de la faiblesse économique et de la misère sociale", écrit l'historien Xu Guoqi dans Strangers on the Western Front . "Mais c'était aussi une période d'excitation, d'espoir, d'attentes élevées, d'optimisme et de nouveaux rêves" - car la Chine pensait pouvoir utiliser la guerre comme un moyen de redéfinir l'équilibre des pouvoirs géopolitique et d'atteindre l'égalité avec les nations européennes.
Il n'y avait qu'un seul problème: au début, aucun des Alliés ne souhaitait que la Chine participe au combat. Bien que la Chine se soit déclarée neutre au début de la guerre en août 1914, le président Shikai avait secrètement offert au ministre britannique John Jordan 50 000 soldats pour reprendre Qingdao. La Jordanie a refusé l'offre, mais le Japon allait bientôt utiliser ses propres forces armées pour chasser les Allemands de la ville et y rester tout au long de la guerre. En février 1916, alors que de nombreux hommes mouraient en Europe, Jordan envisagea l'idée d'une aide chinoise et informa les autorités britanniques que la Chine pourrait «se joindre à l'Entente à condition que le Japon et les autres Alliés l'acceptent comme partenaire».
Le Japon a toutefois refusé d'autoriser les soldats chinois à se battre, dans l'espoir de rester la puissance à l'Est.
Si la Chine ne pouvait pas se battre directement, ont décidé les conseillers de Shikai, la meilleure option était une manifestation secrète de soutien aux Alliés: ils enverraient des travailleurs volontaires non combattants, principalement du Shandong, dans les pays alliés.
À partir de la fin de 1916, la Chine a commencé à expédier des milliers d'hommes en Grande-Bretagne, en France et en Russie. Ces ouvriers réparaient des chars, assemblaient des obus, transportaient des fournitures et des munitions, et aidaient à remodeler littéralement les lieux de la guerre. Depuis que la Chine était officiellement neutre, des entreprises commerciales ont été créées pour fournir la main-d'œuvre, écrit Keith Jeffery en 1916: Une histoire mondiale .
Les ouvriers chinois ont occupé un certain nombre de postes durant la Première Guerre mondiale, notamment dans des installations de chars comme celle-ci. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londres) «Beaucoup de ces tranchées n'ont pas été creusées par les soldats [alliés], mais par des ouvriers chinois», déclare Bruce Elleman, professeur d'histoire maritime au US Naval War College et auteur de Wilson et de China: A Revised History of la question du Shandong . Envoyer des travailleurs - en majorité des paysans analphabètes - était un moyen pour la Chine de prouver qu’elle méritait un siège à la table des négociations chaque fois que la guerre prenait fin et que les conditions étaient convenues. Mais même après une année d'approvisionnement en main-d'œuvre, leur contribution est restée largement méconnue diplomatiquement.
C’est plus que le prestige qui a poussé la Chine à entrer dans le conflit: ce pays instable rêvait de reprendre le contrôle total de la province du Shandong. Située sur la côte orientale de la Chine le long de la mer Jaune, la région a une riche histoire en tant que lieu de naissance de Confucius; Le diplomate Wellington Koo l’appelle «le berceau de la civilisation chinoise».
En 1915, un an après que le Japon eut enlevé Qingdao à l'Allemagne, le Japon imposa à la Chine un nouveau traité: les vingt et une demandes. Le traité, très impopulaire, obligeait la Chine à céder le contrôle de plus en plus de territoires, notamment dans le Shandong et la Mandchourie. Si les dirigeants chinois ont participé à la Première Guerre mondiale, ont-ils expliqué, le pays pourrait peut-être reconquérir ce territoire.
L'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale a modifié la dynamique politique des Alliés, les responsables américains soutenant la cause de la Chine avec un oeil sur la fin de la guerre. Comme le dit Elleman, «[les États-Unis] espéraient, lors de la conférence d'après-guerre, être en mesure de résoudre ces problèmes diplomatiques [entre la Chine, le Japon et l'Allemagne]», car le président Wilson souhaitait jouer un rôle de premier plan dans les négociations et former le Ligue des Nations.
La position de la Chine s'est aggravée lorsque l'Allemagne a annoncé sa stratégie de guerre sous-marine sans restriction. Plus de 500 travailleurs chinois à bord du navire français Athos ont été tués en février 1917 lorsqu'un U-boat a heurté le navire. Enfin, encouragée par les États-Unis et convaincue que c’était le seul moyen sûr de prendre en compte les éventuels accords de paix, la Chine a déclaré la guerre à l’Allemagne le 14 août 1917 - bien que le soutien apporté ait peu changé, dans la mesure où ils avaient déjà envoyé des travailleurs. .
À la fin de la guerre, les travailleurs chinois constitueraient le contingent non européen le plus important et le plus ancien de la Première Guerre mondiale. La France a recruté 37 000 travailleurs chinois, contre 94 500 au Royaume-Uni. Les hommes envoyés à l'étranger gagneraient environ 2, 2 milliards de dollars, rapporte le South China Morning Post . En cours de route, un si grand nombre de ces travailleurs sont morts ou ont été blessés que la Chine a créé un Bureau des travailleurs chinois à l’étranger et a convaincu le Royaume-Uni d’indemniser les blessés.
Dans d'autres cas, des travailleurs chinois ont occupé des locaux dans une fabrique de munitions pendant la Première Guerre mondiale (Wikimedia Commons / Chatham House, Londres). "La Chine s'était préparée à assister à la conférence de paix d'après-guerre dès 1915", a déclaré Xu. Lorsque la guerre prit enfin fin en novembre 1918, la Chine organisa sa délégation à la Conférence de paix de Paris dans l'espoir de pouvoir enfin contrôler pleinement son territoire.
Mais lors de la Conférence de paix de Paris, la Chine n'a obtenu que cinq sièges au Japon, ce dernier ayant fourni des troupes de combat. Les questions ne sont issues que de là. Certains des délégués européens ne connaissaient pas les vingt et une revendications, écrit Julian Theseira dans Global Histories, et les puissances occidentales ont finalement attribué le Shandong au Japon; Les diplomates occidentaux ont cru devoir honorer le traité. Le Japon a fait pression sur la Chine pour qu'elle signe après avoir pris le Shandong. La Chine voyait dans cette démarche le rejet de sa demande d'être reconnue comme un acteur égal dans la politique mondiale et un affront à sa souveraineté.
"La Chine était profondément en colère contre le Traité de Versailles et était le seul pays à refuser de signer le document lors de la conférence de paix de l'après-guerre", a déclaré Xu Xu. Un mouvement de protestation organisé par des étudiants à Beijing et appelé le Mouvement du 4 mai a été organisé en réponse à l'indignation provoquée par les pourparlers de paix. Elle appelait à des changements politiques et sociaux et, comme l'écrit Xu, était un signe du virage de la Chine vers le socialisme en 1921 avec la fondation du Parti communiste chinois.
Elleman va encore plus loin en soulignant l'importance de la question du Shandong. «Ils parlent de ces fourches sur la route, et celle-ci en est une. Si toute cette controverse sur le Shandong n'avait pas eu lieu, la Chine n'aurait jamais pu devenir communiste », a déclaré Elleman. Selon lui, laisser la question du Shandong en suspens, du moins aux yeux de la Chine, signifiait qu'ils se méfiaient des gouvernements européens pour aller de l'avant et qu'ils se sentaient davantage attirés par le socialisme. "C'est l'une des pièces les plus importantes de l'histoire chinoise moderne."
