Cela a commencé par une simple question: où étaient toutes les femmes pirates? Laura Sook Duncombe aimait Peter Pan comme un enfant et engloutissait tous les livres sur le piratage qu'elle pouvait trouver. Mais au fur et à mesure qu'elle lisait, elle fut forcée de faire face à la plus grande vérité: toutes les femmes semblaient être reléguées à de simples notes de bas de page et de courts paragraphes parsemés de livres sur les pirates. Cette curiosité a suscité une quête de réponses - et conduit à son nouveau livre Pirate Women: Les princesses, les prostituées et les corsaires qui gouvernaient les sept mers .
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Peu de personnages historiques captivent l’imagination de la même manière que les pirates. Le rhum, les perroquets qui parlent, les chapeaux, les manteaux et les trésors sont autant de récits dramatiques et théâtraux. Mais le livre de Duncombe fait plus que se délecter du mystère et de l'infamie des demoiselles pirates: il les contextualise, fournissant un historique et un historique des sociétés dont ils sont issus. Qu'elle s'agisse de la reine pirate marocaine Sayyida al-Hurra (qui a terrorisé la Méditerranée au milieu du XVIe siècle) ou de la chienne de mer de la reine Elizabeth I, Lady Mary Killigrew, Duncombe sépare les mythes des faits et considère le charme d'un petit- groupe de femmes compris.
«Je voulais que la vérité irréfutable que les femmes fassent autant partie de l’histoire des pirates que les hommes fassent l’objet d’une vérité incontestable», déclare Duncombe. Smithsonian.com a parlé à l'auteur des défis, opportunités et surprises liés à l'écriture sur les femmes de la mer, souvent négligées.
Pirate Women: Les princesses, les prostituées et les corsaires qui ont gouverné les sept mers
L’histoire a en grande partie ignoré ces femmes cinglantes. De l'ancienne princesse nordique Alfhild à Sayyida al-Hurra des corsaires de Barbarie, ces femmes ont navigué aux côtés et parfois au commandement de pirates masculins. Ils venaient de tous les horizons, mais ils avaient un point commun: un désir de liberté.
AcheterAu début du livre, vous dites que personne n'a découvert un récit à la première personne du piratage écrit par une pirate et que ces histoires allient à la fois des mythes et des faits. Quels défis et opportunités cela a-t-il présentés dans votre recherche et votre rédaction?
Je voulais vraiment être aussi transparent que possible. Je viens d'un contexte juridique, alors dire la vérité est important pour moi. Très tôt dans la recherche, j'ai réalisé que je ne pouvais pas, en toute conscience, dire: «Tout cela s'est passé exactement comme je l'ai rapporté." Lorsque la meilleure recherche que vous avez est une chose que tout le monde sait, c'est autant de fiction que de fait, je me suis dit: il était important de le dire.
Que ces femmes aient vécu ou non, ces histoires ont duré au cours des siècles. Pourquoi ces histoires sont racontées telles quelles et pourquoi les gens se soucient de ces histoires en dit long sur notre culture et la culture dont ces histoires sont issues. Mais quiconque vous dit qu'il a un récit complètement factuel des pirates essaie de vous vendre quelque chose.
Est-ce que quelque chose vous a surpris dans le processus de recherche?
Le nombre de couches de certaines de ces histoires m'a surpris. Les histoires de femmes vikings ont été transmises oralement et n'ont été enregistrées que plus tard par les missionnaires chrétiens. Le parti pris [que les missionnaires] avaient pour maintenir l'ordre dans l'église et la famille signifiait qu'ils présentaient des rôles de genre idéaux qui étaient bénéfiques pour la période. C'est simplement l'expérience de se demander à quoi ressemblaient ces histoires avant de subir autant de révisions. Vous vous interrogez sur l'intention initiale de toutes ces histoires de pirates.
Une fois que j'ai commencé à regarder, il était évident que beaucoup de gens avaient la main sur ces histoires et combien d'histoire est enregistrée de manière similaire. Même [lorsque vous êtes présent à un événement], tout le monde a son ordre du jour, même les personnes qui essaient de présenter l'histoire de manière aussi impartiale que possible. Je ne pense pas qu'il y ait une nature objective à 100% à moins que vous ne dirigiez une caméra vidéo vers quelque chose et que vous vous en éloigniez. Mais même dans ce cas, où mettez-vous la caméra?
Vous incluez l'histoire de saint Augustin d'Alexandre le Grand capturant un pirate et le réprimandant pour avoir molesté les mers, à laquelle le pirate répond: «Comment osez-vous molester le monde entier? Parce que je le fais avec un petit bateau, je suis appelé pirate et voleur. Vous, avec une grande marine, tourmentez le monde et êtes appelé empereur. »Pouvez-vous parler de cette idée de la mer comme d’un lieu appartenant à tout le monde et à personne et pourquoi cela aurait pu plaire aux femmes?
Le droit maritime est toujours une branche distincte du droit. Les crimes commis sur des navires de croisière sont traités différemment des crimes commis sur la terre ferme . L'idée que la mer soit un lieu d'opportunité sans limite par pays est séduisante. Les pays qui ont peut-être été des alliés en Europe sont maintenant [à bord de navires] dans les Caraïbes, et c'est gratuit pour tous. Les alliances changeantes ont entraîné une explosion de piratage, car tout le monde était seul. Vous ne savez pas d'où quelqu'un vient, vous pouvez arborer un drapeau d'un pays différent et prétendre que vous n'êtes pas quelqu'un. C'est un bal masqué multinational.
Pour les femmes, c'était attrayant car elles ont pu se débarrasser plus complètement des rôles répressifs qu'elles avaient été investies dans leurs propres sociétés. Ils ont réussi à se reconstruire.
Anne Bonny était une célèbre pirate des Caraïbes. (Wikimedia Commons) 
Après la mort de son mari, la reine Artemisia d’Halicarnasse prit le contrôle d’une partie de l’Asie mineure, qui comprenait parfois des pillages par bateau. (Gerard van Honthorst / Wikimedia Commons) 
Le pirate viking Ladgerda. (Wikimedia Commons) Les femmes ont-elles réussi à se débarrasser des rôles que la société leur avait assignés?
Certaines femmes l'ont clairement fait. Vous avez Cheng I Sao, qui a commandé une flotte plus grande que la plupart des flottes légitimes de son époque. Nous avons des femmes qui commandaient des pirates et qui ont eu un succès incroyable. C’est là que je déplore le manque de sources primaires: nous ne savons pas ce que les femmes ont ressenti quand elles étaient en mer, avec le vent dans les cheveux. Nous ne savons pas vraiment à quoi ressemblait leur vie quotidienne s'ils trouvaient la paix et la liberté qu'ils cherchaient.
Mais on sait que les femmes ont continué à le faire pendant des millénaires. Ce chant de sirène de la mer continue de les attirer vers eux, loin de leur maison et de leur vie sur le rivage. D'une manière ou d'une autre, les femmes continuent à aller en mer. Ce n’est pas un gâteau d’être un pirate, d’être un marin, mais, maintes et maintes fois, les femmes ont pesé le pour et le contre et l’ont fait.
Les femmes devaient-elles abandonner leur féminité pour être des pirates?
Beaucoup d'entre eux habillés comme des femmes. Ils n'étaient pas déguisés, ils étaient donc clairement en mesure de conserver un semblant de féminité extérieure à bord de ces navires. Grace O'Malley [un pirate irlandais du XVIe siècle] a donné naissance à son plus jeune fils sur un bateau de pirates. J'aime cette idée de, vous avez une épée dans une main et vous avez un bébé sur votre hanche. Certains des pirates dont on nous a dit qu'ils étaient très jolis, mais nous ne pouvons que deviner à quel point ils auraient utilisé leurs artifices féminins. Un joli visage ne vous mènerait pas particulièrement loin sur un bateau. Je suis sûr qu'ils devaient suivre le rythme des hommes car il n'y avait pas assez de place sur un navire pour des ornements - mais nous ne connaissons que ceux qui ont été attrapés. Donc, il y a peut-être eu des dizaines de femmes qui ont vécu et sont mortes en tant qu'hommes que nous ne savons même pas.
Vous appelez Cheng I la femme pirate la plus titrée de tous les temps. Pouvez-vous parler de son code de conduite et de la façon dont elle s'est rendue, et comment ces choses n'ont fait qu'amplifier son succès?
De nombreux pirates avaient des codes de conduite observés sur leurs navires. Cheng I est unique dans la dureté de ses peines pour les infractions et dans la proscription stricte de l'activité sexuelle, consensuelle et non consensuelle, à bord et à l'extérieur du navire. [Le viol de captives était punissable de mort et même si les captives avaient des rapports sexuels consensuels, elles seraient toujours tuées.] Il y a des récits contradictoires sur l'auteur de ce code, qu'il s'agisse ou non de son mari, Chang Pao, mais [le code] a été associé à elle. C'est intéressant quand on songe aux femmes législatrices, à la façon dont les hommes et les femmes accordent parfois la priorité à différentes choses lorsqu'ils établissent les règles.
Sa cession est, à ma connaissance, l’une des seules du genre. Elle était la seule à qui je puisse penser qui ait pu sécuriser les pensions de son équipage. Elle était si terrifiante qu'elle a essentiellement forcé le gouvernement chinois à la payer pour qu'elle cesse de pirater.
Elle devait avoir été brillante pour faire ce qu'elle a fait. Elle s'est mariée dans une opération de pirate digne de ce nom mais l'a ensuite étendue au-delà des rêves les plus fous de son défunt mari. Je pense que son calcul [avec la reddition] était le suivant: le gouvernement s'attend à ce que quelqu'un vienne vers eux avec une phalange de vigoureux gardes du corps armés jusqu'aux dents. Et elle arrive avec un groupe de dames. Cela aurait été à tout le moins très surprenant et aurait fait basculer l'équilibre au pouvoir et obligé tout le monde à reconsidérer sa décision. Elle a eu un succès incroyable dans ses négociations, alors c’était un jeu intelligent.
Vous parlez de pirates de l'ancienne Méditerranée jusqu'aux temps modernes. Y a-t-il quelque chose qui unit toutes ces femmes de différentes cultures et époques?
Ils avaient tous des navires très différents et des méthodes très différentes. Mais je pense qu'ils partagent le désir de contrôler leur propre destin. Et le désir de se libérer des conventions unirait toutes ces femmes. Leurs espoirs d'échapper à la normale et de faire partie de quelque chose d'aventurier lieraient toutes ces femmes ensemble. Cela fait partie de ce qui appelle aujourd'hui tant de gens à aimer le piratage. Nous partageons ce désir d'aventure. Pas le désir de trancher la gorge et de piller la haute mer, mais on peut comprendre le désir de participer à la suite de leurs vies.
Avec quoi voulez-vous que les lecteurs quittent ces histoires?
Si quelqu'un quitte ce désir inspiré de suivre un chemin où il ne s'était pas senti assez audacieux auparavant, j'espère que ces femmes pourront être des modèles. Pas en volant, mais en suivant le désir de votre cœur avec tout ce que vous avez.
Avez-vous un favori de toutes les femmes que vous avez écrit?
Je dis tout le temps différents pirates parce que je les aime tous beaucoup. J'adore Ladgerda, le pirate viking qui a déclaré qu'il valait mieux régner sans son mari et l'a assassiné après l'avoir sauvé. Sa flotte était en détresse après l'avoir quittée pour une autre femme. Elle a navigué pour sauver la journée mais avait un couteau dans sa jupe et l'a poignardé et lui a dit, d'accord, je suis responsable maintenant. Je pense juste qu'elle est effrontée.
