Lorsque Coca Cola et Nestlé ont récemment dévoilé leur nouveau breuvage, Enviga, ils ont confirmé le statut de Camellia sinensis, mieux connu sous le nom de théier, en tant que gosse des boissons de retour. Cinq mille ans après que les empereurs chinois le revendiquent, 800 ans après que les Japonais en fassent une forme d'art, 340 ans après que les Hollandais en fussent devenus fous, 280 ans après que les Anglais lui ont attribué leur repas, et 234 ans après le Les Américains ont annoncé une révolution, voici le thé qui se réinvente à nouveau dans une centrale commerciale.
Les ventes de thé aux États-Unis sont passées d'environ deux milliards de dollars en 1990 à plus de six milliards en 2005; ils pourraient atteindre 10 milliards d’ici 2010. Les supermarchés offrent des choix vertigineux, des salons de thé poussent partout et même Starbucks et Dunkin 'Donuts, ces baromètres de l’American Zeitgeist, ont élaboré leurs propres préparations à base de thé.
Joseph Simrany, président de l'Association du thé des États-Unis, explique Joseph Simrany, président de la Tea Association of USA, qui a longtemps profité de ses bienfaits pour la santé, allant de la vigilance mentale à la lutte contre divers types de cancers. . "Les besoins des consommateurs changent", déclare Simrany. "Les gens n'ont pas assez de temps, et les canettes et les bouteilles sont la réponse. Ils élargissent le marché du thé."
Et dire que, à ses débuts, le thé était associé aux rites sereins du bouddhisme zen et qu’il se buvait dans des vases fabriqués à partir des meilleures faïences, porcelaine et argent disponibles à l’époque.
La légende raconte que la boisson aurait été découverte par l'empereur chinois Shen Nung vers 2800 av. J.-C., alors que des feuilles de théier seraient tombées dans l'eau que les serviteurs étaient en train de lui faire bouillir. Bien que l'histoire soit peut-être apocryphe, il n'y a aucun doute sur l'influence du thé sur le tissu social et culturel de la Chine. Au fil des siècles, des poètes et des musiciens en ont vanté les bienfaits, des potiers ont fabriqué des instruments pour sa consommation et des artistes ont peint des scènes idylliques du thé. En 780, Lu Yu, un érudit éduqué par les bouddhistes, écrivit Ch'a Ching, un ouvrage complet sur la culture, la préparation et la consommation de thé qui devint la norme pour les cérémonies du thé dans d'autres pays asiatiques, notamment au Japon.
Bien que certains moines bouddhistes japonais aient utilisé le thé dès le 7ème siècle pour se garder éveillé pendant la méditation - un secret appris de leurs homologues chinois - l'adulation du thé n'a pas pris le Japon avant le 13ème siècle, après qu'un maître bouddhiste zen sauvegarder quelques graines de thé pour la plantation.
Les feuilles sont transformées en thé vert, oolong ou noir, en fonction de l'oxydation. (Bruce Richardson) 
Les cueilleurs de thé indiens rentrent chez eux après une journée de travail. (Bruce Richardson) 
Le théier (en fait, un arbre maintenu bas pour faciliter la cueillette) prospère dans les régions montagneuses tropicales comme celles de Darjeeling, en Inde. (Bruce Richardson) 
Les dégustations de thé garantissent l'uniformité de la qualité. (Bruce Richardson) 
Une théière se met à l'abri du chaud soleil d'été. (Bruce Richardson) 
Les ouvriers ne cueillent que le bouton et les deux feuilles du haut de chaque branche. (Bruce Richardson) Au cours des 400 prochaines années, les bouddhistes zen ont perfectionné la cérémonie du thé exquise rituelle, cha-no-yu, (littéralement, eau chaude pour le thé), prescrivant tous les aspects de l'événement, de l'ordre des participants aux outils à utiliser. "Tea Bowls in Bloom", une exposition sur le thé qui se déroule jusqu'au 15 juillet à la Freer Gallery of Art de Washington, DC, montre comment le thé a noué une alliance avec l'art. Il est crédité d’avoir aidé les Japonais à découvrir une esthétique essentielle: leur amour de l’imperfection. Contrairement aux ustensiles à thé parfaits et symétriques préférés des Chinois, les Japonais ont découvert qu'ils préféraient des bols et des jarres irréguliers apparemment défectueux - chaque article étant unique.
Ce sont les Portugais qui ont introduit le thé en Europe pour la première fois, mais ce sont les commerçants néerlandais qui en ont fait un véritable engouement. Au XVIIe siècle, à La Haye, les riches possédaient un salon de thé dans leur maison et payaient plus de 100 dollars la livre de thé, ce qui leur donnait une infusion de théières de Delft à motifs chinois.
En Angleterre également, le thé faisait initialement le bonheur des classes d'élite: il était si cher qu'il était gardé sous clé dans des boîtes à thé élégantes. Lorsque les prix ont chuté, le thé a fait son chemin dans l’échelle sociale, mais il a respecté la structure de classe. Les gens aisés avaient «Low Tea», servi en milieu d’après-midi et accompagnés de plats savoureux tels que des scones et des sandwichs délicats; la classe ouvrière avait son «repas principal», son repas principal, servi en fin de journée de travail, vers 18 heures. Les cafés (le café est arrivé en Angleterre avant le thé) sont devenus des magasins de thé, si occupés que les clients ont dû payer un petit supplément. se faire servir - ainsi sont nés les pourboires.
Sans surprise, les Américains ont eu une relation moins respectueuse avec le thé. Ils jetèrent 300 caisses dans le port de Boston en 1773 et inventèrent le thé glacé (1904) et le sachet de thé (1908). Les sachets de thé sont arrivés lorsque les clients du marchand de thé Thomas Sullivan ont supposé que les petits sacs de soie dans lesquels il expédiait le thé étaient supposés être mis directement dans la casserole.
L'arrivée de bouteilles et de canettes remplies de thé signifie-t-elle que c'est la fin de la ligne pour le plaisir du thé traditionnel? À peine. Les thés de spécialité sont également en plein essor. Les connaisseurs de thé deviennent aussi particuliers que les amateurs de vin, demandant non seulement du thé générique, mais également du thé provenant d'un pays donné, voire d'un domaine de thé particulier. Le Kenilworth, un thé noir cultivé au Sri Lanka, et le Makaibari, un Darjeeling indien, sont parmi les plus populaires. Le thé blanc, qui est cueilli avant que les feuilles ne soient complètement ouvertes, couvre encore les bourgeons encore recouverts de fins cheveux blancs, ce qui peut coûter jusqu'à 200 $ la livre. Comme le dit Simrany, "une seule conclusion logique semble possible: l'avenir du thé aux États-Unis est en effet très chaud!"
