Tout un monde est pris au piège sous les vastes calottes glaciaires de l'Antarctique. Il y a des glaciers qui atteignent près de trois miles de haut. Il y a des rivières et des lacs pleins de vie. Il y a des chaînes de montagnes. Il y a des volcans.
Et de temps en temps, une éruption volcanique massive se propage à travers la glace. Autant que nous sachions, les volcans qui parsèment la ridicule "Chaîne du comité exécutif" de l'Antarctique ne se sont pas vu éruption depuis environ 8 000 ans. Mais selon de nouvelles recherches, la région est en ébullition: l'observation d'une série d'essaims de séismes suggère que le magma est en mouvement.
En 2010 et 2011, une équipe de chercheurs, dirigée par Amanda Lough, étudiante diplômée de l'Université de Washington, a détecté des rafales d'activité sismique - au moins 1 370 tremblements de terre centraux sous la Terre Marie Byrd de l'Antarctique, dans l'inlandsis antarctique occidental. «Nous interprétons les événements d'essaims comme des séismes profonds de longue période basés sur leur contenu de fréquence inhabituel. Ces séismes se produisent sous des volcans actifs, sont causés par une activité magmatique profonde et, dans certains cas, précèdent des éruptions », écrivent les scientifiques dans leur étude.
L'observation des essaims du séisme n'est pas la garantie d'une éruption imminente, disent-ils. Mais des essaims ont déjà été vus avant les éruptions, comme lors de l’éruption du Mont Pinatubo en 1991. Les tremblements de terre sont causés par les changements de pression exercés sur la roche souterraine alors que le magma se déplace au plus profond de la Terre.
Si l'activité volcanique commençait, selon Lough et son équipe, il faudrait une éruption extrêmement puissante pour se frayer un chemin jusqu'à la surface: la glace dans la région a plus d'un demi-kilomètre d'épaisseur. Même une petite éruption, cependant, pourrait être importante, car elle ferait probablement fondre une partie de la calotte glaciaire occidentale, contribuant à l'élévation du niveau de la mer ou créant une couche d'eau au fond des glaciers, facilitant ainsi le glissement de la glace dans la glace. mer.
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