Dans notre quête d'une vie au-delà de la Terre, nous avons passé d'innombrables heures et milliards de dollars à rechercher les signaux radio d'exoplanètes lointaines et à sonder les lits asséchés de la rivière Mars à la recherche de traces de fossiles anciens. Mais que se passe-t-il si quelque chose est vivant en ce moment sur un monde que vous pouvez voir à travers un télescope de jardin?
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Aujourd'hui, la NASA a franchi une première étape dans une mission d'exploration de la lune glacée Europa de Jupiter, l'un des endroits les plus susceptibles de faire exister la vie extraterrestre dans notre système solaire. L'agence spatiale a annoncé la publication de neuf instruments scientifiques sur une sonde à destination de l'Europe, qui survolera la lune à plusieurs reprises. La NASA doit encore approuver la conception réelle de l'engin spatial ou fixer une date de lancement, précisant seulement que l'engin pourrait être prêt à être lancé dans les années 2020. Mais les seuls instruments sont tentants, car ils sont conçus pour aider à répondre à l’une des questions les plus brûlantes de la science actuelle: sommes-nous seuls dans l’univers?
"Europa est l'un de ces domaines critiques où nous pensons que l'environnement est idéal pour le développement potentiel de la vie", a déclaré aujourd'hui Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA, lors d'un point de presse. "Si nous trouvons de la vie ou des indices de la vie, ce serait un énorme pas en avant dans la compréhension de notre place dans l'univers. Si la vie existe dans notre système solaire, et en particulier en Europe, elle doit être partout dans notre galaxie. "
À première vue, la lune de Jupiter Europa ne semble pas très invitante. Il est petit, gelé, sans air et baigné dans un flot constant de radiations mortelles provenant de Jupiter, situé à proximité. Demandez à tous ceux qui travaillent dans le domaine des sciences planétaires, et ils vous diront qu'Europa est peut-être la destination la plus provocante à l'ordre du jour de la NASA. C’est parce que si quelque chose est essentiel à la vie telle que nous la connaissons, c’est de l’eau, et Europa en a des seaux.
Arthur C. Clarke décida de faire suite à 2001: une odyssée de l'espace dans laquelle des extraterrestres avancés aident à protéger la vie primitive des Européens de l'ingérence humaine. Puis, dans les années 1990, la sonde Galileo a choqué l’établissement scientifique en confirmant qu’Europa avait presque certainement des profondeurs saumâtres. Son océan se situe entre 6 et quelques milliers de pieds au-dessous de la glace, et il contient environ deux fois plus d'eau que toutes les mers de la Terre.
Comme sur Terre, l’océan salé d’Europa repose sur un fond marin rocheux, qui pourrait répandre de la chaleur et des nutriments dans l’eau. L'une des lunes voisines d'Europe, Io, est le corps le plus actif du système solaire dans le système volcanique. Selon Green, le fond marin d'Europan ressemble probablement beaucoup à la surface tourbillonnante d'Io.
"Les bouches hydrothermales doivent représenter les volcans que nous voyons sur Io, si l'Europe a vraiment un océan chevauchant tout le corps", dit-il. La preuve de ces points chauds cachés provient de prétendus terrains de chaos, des régions perturbées à la surface qui sont couvertes de crasse brunâtre. Les modèles suggèrent que ces endroits sont ceux où la chaleur des sources volcaniques circule vers le haut dans l’eau et fait fondre des parties de la glace au-dessus, permettant à certains nutriments et composés organiques - éléments de base de la vie - de s’échapper et de recouvrir la surface.
Comme les plaques tectoniques changeantes de la Terre, l’extérieur glacé d’Europa semble également replonger dans la couche liquide située au-dessous, selon un processus appelé subduction, aidant peut-être ce matériau à traverser ses mers. Et plus récemment, le télescope spatial Hubble a détecté des signes indiquant qu'Europa envoyait d'énormes panaches d'eau dans l'espace, semblables aux geysers explosifs découverts autour des régions géothermiques de la Terre.
Représentation artistique d'une mission de survol d'Europe. (NASA / JPL-Caltech) Il semble que plus nous le regardons, plus Europa ressemble à une mini-Terre gelée, avec tous les ingrédients nécessaires pour soutenir les organismes dans ses mers. Les scientifiques sont prêts à envoyer une sonde spatiale et à rencontrer les extraterrestres d'à côté. L'appui du Congrès a ajouté la bonne dose d'influence politique et le budget 2016 de la NASA comprend 30 millions de dollars pour la formulation d'une mission.
Curt Niebur, scientifique du programme Europa de la NASA, a déclaré lors de la conférence de presse que les neuf instruments seraient capables de voler à bord de l’engin spatial que la NASA choisirait. La sonde fonctionnera à l'énergie solaire et balayera au moins 45 fois au-dessus de Europa, plongeant parfois jusqu'à 16 km de la surface pour collecter des données. Une fois en place près de la lune jovienne, la mission devrait durer trois ans.
L'agence a reçu 33 propositions d'universités et d'instituts de recherche de tout le pays pour les instruments scientifiques de la mission. Elle a été réduite à ces sélections finales:
- Instrument Plasma pour le sondage magnétique (PIMS), permettant de déterminer l'épaisseur de la coque de glace Europa, la profondeur de l'océan et la salinité.
- Caractérisation intérieure d'Europa à l'aide de la magnétométrie (ICEMAG), pour mesurer le champ magnétique près d'Europe et en déduire l'emplacement, l'épaisseur et la salinité de l'océan sous-marin.
- Spectromètre d'imagerie cartographique pour Europa (MISE), permettant d'identifier et de cartographier la distribution des matières organiques, des sels et d'autres matériaux afin de déterminer l'habitabilité.
- Europa Imaging System (EIS), pour cartographier au moins 90% d’Europa à une résolution de 164 pieds.
- Radar pour l'évaluation et le sondage Europa: océan à proximité de la surface (REASON), un radar pénétrant dans la glace conçu pour caractériser la croûte glacée d'Europa et révéler sa structure cachée.
- Le système d'imagerie par émission thermique Europa (E-THEMIS), un «détecteur de chaleur» conçu pour aider à détecter les sites actifs, tels que les évents potentiels où les panaches d'eau débordent dans l'espace.
- SPectromètre de masse pour l'exploration planétaire / Europa (MASPEX), destiné à mesurer l'atmosphère extrêmement ténue d'Europa et tout matériau de surface éjecté dans l'espace.
- L'analyseur de masse de poussière SUrface (SUDA) permet de mesurer la composition de petites particules solides éjectées d'Europa et de permettre l'échantillonnage direct des panaches de surface et potentiels sur des survols à basse altitude.
- Ultraviolet Spectrograph / Europa (UVS), pour la détection de petits panaches et la mesure de la composition et de la dynamique de l'atmosphère raréfiée de la lune.
Ces instruments "pourraient trouver des indications de la vie, mais ils ne sont pas des détecteurs de vie", a souligné Niebur. Les experts planétaires ont débattu de la question, a-t-il déclaré, "et ce qui est devenu évident, c'est que nous n'avons pas de détecteur de vie, car nous n'avons pas de consensus sur ce qui pourrait dire à tout le monde, c'est vivant. " Mais la série d’expériences aidera la NASA à échantillonner directement la lune glacée pour la première fois et à mieux comprendre sa croûte glacée, sa composition interne et la vraie nature de ses plumes insaisissables. "Cette charge utile nous aidera à répondre à toutes ces questions", a déclaré Niebur, "et à faire de grands progrès dans la compréhension de l'habitabilité d'Europa."
