Dans un sens évolutif, les requins sont parmi les plus anciens survivants de la Terre; ils parcourent les océans depuis plus de 400 millions d'années. Cependant, certains requins ont une durée de vie à couper le souffle. Incroyablement, les requins des eaux profondes au large des côtes du Groenland semblent avoir été vivants et remonter à l'époque de Shakespeare il y a plus de 400 ans, ce qui en fait le plus long vivant de tous les vertébrés connus.
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Les pins Bristlecone peuvent vivre jusqu'à 5 000 ans. Les éponges de mer peuvent vivre des milliers d'années. Un narguilé, une palourde océanique à coque dure, est décédé en 2006 à l'âge de 507 ans. Mais parmi les vertébrés, la longue vie subit une inclinaison beaucoup plus jeune. Les baleines boréales et les sébastes à œil épineux peuvent vivre jusqu'à 200 ans, et quelques tortues géantes pourraient également approcher de la barre des deux siècles. Maintenant, il semblerait que les requins du Groenland aient plus que doublé même de ces durées de vie remarquables, rapportent aujourd'hui les scientifiques dans Science.
La raison pour la vie insondable des requins est liée à leur mode de vie. Les animaux à sang froid qui vivent dans des environnements froids ont souvent des taux métaboliques lents, qui sont corrélés à la longévité. «La règle générale est que le profond et le froid sont équivalents au vieux. Je pense donc que beaucoup de gens s'attendaient à ce que des espèces comme les requins du Groenland vivent longtemps», explique Chris Lowe, biologiste du requin à la California State University de Long Beach. "Mais vache sacrée, cela porte à un tout autre niveau."
Lowe, qui n'a pas participé à la recherche, ajoute que les requins du Groenland doivent avoir un taux métabolique «juste au-dessus d'un rocher».
Les requins du Groenland passent leur temps dans les profondeurs glacées des océans Arctique et Nord-Atlantique, ce qui complique la tâche des chercheurs pour analyser les détails de leur mode de vie et de leur reproduction. Déterminer leur date de naissance est encore plus difficile. Jusqu'à présent, les scientifiques ont échoué dans leurs efforts pour dater cette espèce d'élasmobranches - un groupe qui comprend les requins, les raies et les raies - par le fait que les animaux manquent d'os riches en calcium, pouvant être datés au radiocarbone.
À ce jour, les auteurs de la nouvelle étude ont eu recours à une solution créative: ils ont fouillé les yeux des requins. Il se trouve que le noyau de la lentille de l’œil du requin est constitué de protéines cristallines inertes qui se forment lorsque le requin est un embryon et contiennent certains des mêmes isotopes utilisés pour dater les os et les dents. La mesure des ratios relatifs de ces isotopes a permis aux scientifiques de déterminer l’année où chaque requin était âgé de zéro.
Les scientifiques ont examiné 28 requins femelles - tous acquis comme prises accessoires des pêcheries commerciales - pour constater que beaucoup semblaient avoir vécu plus de deux siècles. (Les scientifiques ont jeté les plus jeunes animaux, car ils présentaient des signes de radiocarbone libérés par des essais de bombes nucléaires datant de l'époque de la guerre froide.) Le plus gros requin de ce groupe, mesurant environ 16, 5 pieds, aurait 392 ans, ce qui la situe à l'époque de l'astronome Galileo Galilei. Cependant, on sait que les requins du Groenland atteignent plus de 20 pieds, ce qui signifie que beaucoup sont probablement encore plus âgés.
Hákarl, un plat islandais à base de viande de requin fermentée. (Moohaha / Flickr) Étant donné que l’étude a abouti à des conclusions aussi frappantes et s’appuie sur des méthodes peu orthodoxes, les scientifiques vont probablement remettre en question ses conclusions. Mais Lowe a déclaré que l’idée d’utiliser le radiocarbone dans l’optique est «créative et audacieuse, mais je pense qu’il faut adopter une approche sûre», ajoutant que les résultats sont «ahurissants». «Si cette datation est exacte, des requins du Groenland nagent qui nageaient bien longtemps avant même la fondation des États-Unis », dit-il. "J'ai du mal à comprendre cela."
La clé pour rester plus longtemps peut avoir à voir avec la croissance lente. Grâce à plusieurs études de marquage remontant aux années 50, nous savions que les requins du Groenland grandissent à la vitesse d'un escargot, augmentant d'un centimètre par an. Pourtant, ils vivent si longtemps qu'ils atteignent encore des longueurs typiques de 400 à 500 centimètres, ou 13 à 16 pieds, au moment où ils atteignent leur taille normale. En revanche, les grands requins blancs - une comparaison raisonnable en termes de taille, dit Lowe - peuvent croître d'un pied par an au cours des premières années de leur vie.
Faire correspondre l'âge des requins à leurs tailles a produit un autre aperçu. Des études précédentes ayant révélé que les femelles ne deviennent matures sexuellement que lorsqu'elles dépassaient 400 centimètres de longueur, il semble maintenant que les requins n'atteignent pas leur maturité reproductive avant l'âge de 156 ans. Du point de vue de la conservation, c’est inquiétant: un taux de reproduction aussi lent signifie que chaque requin peut être beaucoup plus important pour l’espèce dans son ensemble que ce que les scientifiques avaient réalisé auparavant.
Les pêcheurs chassaient autrefois les requins du Groenland pour leur précieuse huile de foie, qui pourrait être utilisée dans les lampes. Selon les études compilées à l'époque, le Groenland à lui seul débarquait 32 000 requins par an. L'Islande et la Norvège ont également pêché les requins pour leur huile, également utilisée dans les lubrifiants industriels et les cosmétiques. Bien que l’industrie de la lampe à huile - et donc la majeure partie du commerce de requins du Groenland - soit maintenant une relique, cette histoire violente pourrait encore avoir des conséquences aujourd’hui.
«L'une des raisons possibles de la rareté des grands requins du Groenland est peut-être leur pêche ciblée», explique Richard Brill, biologiste des pêches à l'Institut des sciences de la mer de Virginie et co-auteur de l'étude. "Il est possible que la structure par âge de la population d'origine n'ait pas eu le temps de se reconstituer dans l'intervalle, car les requins croissent si lentement."
L'huile de lampe n'est pas la seule utilisation que les humains ont trouvée pour ce méthuselah marin. Bien que sa chair soit toxique et assortie d'un antigel naturel désagréable d'urée et d'oxyde de triméthylamine, cela ne nous a pas empêché de le manger. En Islande, la viande de requin est vidangée, séchée à l'extérieur pendant plusieurs mois et servie en petits morceaux comme un hors-d'œuvre traditionnel et notoirement piquant appelé hákarl ou, selon certains, «requin en décomposition». Heureusement, cette délicatesse ne crée qu'un petit demande de viande de requin selon la BBC, mais encore une fois, chaque requin compte.
En fait, la plus grande menace humaine pour les requins est involontaire. De nombreux requins du Groenland, y compris ceux de l’étude, meurent sur le pont des bateaux lorsqu’ils sont capturés comme des prises accessoires par les pêcheries d’eau froide qui capturent des créatures telles que la crevette, le flétan et d’autres poissons à l’aide de chaluts et de palangres. La prévention de ces prises accessoires aura une incidence majeure sur les perspectives d'avenir du requin du Groenland.
Le fait que ces poissons aient survécu sous la pression pendant tant d'années témoigne de leur résistance, mais ne doit pas être considéré comme acquis. Lowe soulève une possibilité intéressante de savoir comment ces requins ont réussi à survivre malgré des siècles de pêche: «Ils ont peut-être des refuges naturels où les gens n’ont pas pu y accéder depuis toujours», dit-il. Mais à mesure que la glace arctique se retire et que les mers et les pêcheries au sommet du monde se modifient, de nombreuses zones où ces animaux anciens étaient peut-être auparavant en sécurité pourraient s'ouvrir à de nouvelles pressions de la pêche.
Les chercheurs planifient actuellement une expédition de capture de requins pour le printemps prochain, dit Brill, "dans l'espoir d'obtenir des échantillons de lentilles oculaires d'animaux exceptionnellement grands afin de pouvoir confirmer leur âge." Mais ces requins exceptionnellement grands ne sont pas souvent capturés, l’expédition peut s’appuyer sur quelque chose de plus difficile à cerner qu’un âge exact: la bonne fortune. «Cela demandera beaucoup de chance», déclare Brill.
