Nous savons tous que le lève-tôt attrape le ver, alors pourquoi ces jeunes oiseaux chanteurs des prairies en voie de disparition traînent-ils dans leur nid tard dans la journée? Une nouvelle étude cherche à répondre à cette question, et il se pourrait que jouer au jeu des files d’attente soit en fait le meilleur moyen pour les frères et sœurs qui nichent d’obtenir le plus de nourriture possible avant de partir seuls.
Dans une certaine mesure, les oiseaux adolescents sont «un peu comme des adolescents [humains]», plaisante Nicola Koper, biologiste de la conservation à l'Université du Manitoba au Canada et co-auteur de l'étude publiée aujourd'hui dans The Auk: Ornithological Advances . Plutôt que de s'aventurer dans le monde pour se défendre, rester au lit et manger ce que les adultes ramènent à la maison est peut-être le moyen le plus efficace de survivre tant pour les humains adolescents que pour les oiseaux des prairies.
Mais c'est à peu près tout ce que la comparaison a à dire: c'est difficile dans les habitats ruraux pour les oisillons, et la plupart ne passent pas plus d'une semaine, note l'étude.
Étant donné que la plupart des maisons d'oiseaux sont essentiellement des collections de rameaux en forme de coupe sans toit, on suppose depuis longtemps que les jeunes oiseaux quittent le nid au bon moment ou quittent le nid pendant la journée pour éviter les prédateurs nocturnes. Mais ce n'est pas le cas pour les oiseaux des prairies, explique l'auteur principal de la nouvelle étude, la biologiste Christine Ribic, de l'unité de recherche coopérative sur la faune sauvage du Wisconsin de l'US Geological Survey. Sur les plaines, les prédateurs qui menacent les oiseaux sont souvent diurnes, et les menaces de prédation sont élevées, que les jeunes oiseaux soient dans le nid ou dans le monde sauvage.
«En gros, tout ce qui bouge dans les prairies peut tuer ces oiseaux», dit Ribic. Même un lapin frénétique peut devenir une menace s'il perturbe les oisillons et provoque des évacuations forcées.
Et les prédateurs naturels ne sont pas la seule menace pour les passereaux des prairies, communément appelés oiseaux chanteurs. L'année dernière, la World Wildlife Foundation a découvert que ces oiseaux sont les espèces vivant dans les Prairies au déclin le plus rapide au Canada. Aux États-Unis, les oiseaux des prairies disparaissent plus rapidement que tout autre groupe d'oiseaux d'Amérique du Nord, ainsi que leur habitat. Comprendre exactement quels sont les facteurs les plus importants pour la survie pendant cette phase vulnérable de la vie des oiseaux, tels que la déprédation, la motivation des parents ou l'obtention de suffisamment d'énergie, est essentiel pour la sauvegarde de l'espèce.
«Tout ce que nous pouvons apprendre sur la transition importante entre l'intérieur et l'extérieur du nid peut nous aider à comprendre un éventail d'aspects de la biologie des oiseaux, y compris le développement de l'indépendance des jeunes oiseaux et des étapes de vie importantes affectant les populations d'oiseaux», déclare Thomas J. Benson, biologiste de la faune à l'Université de l'Illinois qui n'a pas participé à l'étude.
Bien sûr, les gardiens aviaires font de leur mieux pour trouver des endroits isolés pour construire leurs maisons heureuses et protéger férocement leurs petits du danger, mais ils ne peuvent faire que si tout ce qui «a besoin de protéines pour vivre» est une menace pour leur vie. survie, dit Koper. (L’équipe a filmé une vache dévorant un poussin tout droit du nid puis revenant pendant quelques secondes et troisièmes.)
Étant donné que la plupart des nids sont construits dans des endroits difficiles à repérer, il est difficile d'observer le comportement des jeunes à la mouche sur le terrain. Bien que les hommes espionnent les oiseaux pour la science et le sport depuis des décennies, nous ne savons presque rien du moment vulnérable où un jeune oiseau chanteur des prairies quitte le nid pour de bon.
Pour en savoir plus sur cette période critique du développement des passereaux, la nouvelle étude - une collaboration entre trois groupes de recherche - a utilisé des séquences vidéo recueillies par des caméras de surveillance pour observer 200 nids d'oiseaux chanteurs de prairies dans le Dakota du Nord, le Minnesota, le Wisconsin et l'Alberta. Une des équipes impliquées dans cette nouvelle recherche, dirigée par Pamela Pietz, écologiste de la faune, filme des nids depuis les années 1990. À l’époque, les chercheurs sur le terrain montaient un chariot avec une batterie de voiture résistante aux intempéries pour alimenter un câble de 25 pieds connecté à une caméra infrarouge en forme de cube, semblable aux caméras de sécurité de dépanneur.
Mais grâce à des caméras et des batteries plus petites et moins chères, les équipes ont pu collecter des milliers d’heures de tournage et obtenir un aperçu sans précédent de la vie palpitante de ces oiseaux des prairies.
Ce qu'ils ont observé dans les images est une surprise, raconte Ribic. Plutôt que de quitter le nid le plus tôt possible dans la journée afin de maximiser le temps consacré à la recherche de la sécurité, les jeunes oiseaux sont restés bien au chaud. Certaines espèces, comme les longspurs à collier de châtaignier, dormaient tard dans la journée ou toute la journée, note Koper. D'autres vont et viennent dans le nid plusieurs fois avant de finalement s'engager.
Au total, il a même fallu environ deux à trois jours à certains nids pour que tous les poussins du nid prennent leur envol. Les chercheurs pensent donc que les poussins pourraient essayer de chercher de la nourriture pour leurs parents le plus longtemps possible afin de stocker le plus d’énergie possible - un chargement en carbo comme un athlète d’endurance - avant de quitter le nid.
Les oiseaux étaient essentiellement préoccupés par «comment puis-je obtenir plus de nourriture que mon frère ou mon frère, ou atteindre mon seuil de développement et affronter le nouveau monde?», A déclaré Ribic.
La plupart des théories sur la nidification reposent sur des espèces d'oiseaux plus faciles à observer, comme les oiseaux qui trouvent un coin dans un arbre pour faire leur nid ou construisent des nids en forme de coupe dans des branches d'arbre. Il est beaucoup plus difficile d'installer des caméras avec une vue claire des nids dans le fouillis de graminées épaisses des prairies.
Les conclusions de l'équipe suggèrent que la motivation naissante varie en fonction de l'environnement de nidification. Selon Koper, il est essentiel de noter les variations lors de cette transition critique vers l'indépendance des oiseaux, afin de concevoir des stratégies de conservation efficaces. Par exemple, si nous savons que les oiseaux des prairies dépendent de leurs parents jusqu'au moment où ils s’aventurent seuls, il est essentiel de considérer comment les humains interrompent ou perturbent cette relation avec les projets de développement pour ralentir le déclin de l’espèce.
Benson note qu'il y a eu une augmentation de l'utilisation de la télémétrie radio pour suivre les oiseaux chanteurs après leur départ. Il suggère de combiner la technique de surveillance vidéo avant le vol avec le radiomarquage pour obtenir une image complète des conditions permettant d’atteindre le succès de l’indépendance. «Suivre les jeunes oiseaux en dehors du nid nous aiderait à mieux comprendre les implications de ces décisions quant au moment de quitter le nid», dit-il.
En fin de compte, quand et pourquoi les oiseaux quittent le nid peuvent être aussi compliqués que chez l'homme - et parfois, cela peut prendre quelques essais.
