Le 23 novembre 1887, une fusillade en masse de travailleurs agricoles afro-américains en Louisiane fit environ 60 morts. Des corps ont été jetés dans des tombes anonymes tandis que la presse blanche se félicitait d'une victoire contre un jeune syndicat noir. Ce fut l'un des jours les plus sanglants de l'histoire du travail aux États-Unis. Bien que des statues aient été érigées et que des places publiques aient été nommées pour certains des personnes impliquées, le massacre de Thibodaux n'a pas de repère.
Quelques jours après, Mary Pugh, veuve de planteurs locale, écrivait: «Je pense que cela réglera la question de savoir qui dirigera le nègre ou l'homme blanc pendant les cinquante prochaines années.» C'était un commentaire clairvoyant: des ouvriers agricoles noirs dans le Sud n'aurait pas la possibilité de se syndiquer pendant des générations.
Des années après que le treizième amendement a apporté la liberté, la vie active des coupeurs de canne se distinguait déjà «à peine» de l'esclavage, affirme le journaliste et auteur John DeSantis. (Son livre, Le massacre de Thibodaux: Violence raciale et la grève de 1887 de la canne à sucre, constitue un compte rendu excellent et convaincant du massacre.) Sans terres à louer ou à louer, les travailleurs et leurs familles vivaient dans de vieilles cabanes d'esclaves. Ils ont travaillé dans des gangs, tout comme leurs ancêtres le faisaient depuis près d'un siècle. Les producteurs donnaient aux travailleurs des repas mais versaient un salaire de 42 cents par jour pour la famine (91 cents par heure avec l'argent d'aujourd'hui, pour un poste de 12 heures).
Au lieu d’argent liquide, les ouvriers ont obtenu des certificats qui achetaient des produits de base à des prix élevés dans les magasins de plantations.
Mais ils avaient des avantages qui manquaient à leurs homologues des zones cotonnières. Les planteurs avaient besoin de leur main-d'œuvre et les producteurs vivant dans des marges minces n’avaient pas réussi à attirer des travailleurs migrants pour remplacer les travailleurs locaux, en particulier pendant la saison de laminage cruciale, lorsque la canne à sucre devait être coupée et pressée à court terme.
Dans les paroisses sucrières traversant la partie sud de l'État, de la baie Berwick au fleuve Mississippi, des hommes afro-américains ont voté. Le parti républicain, qui soutenait les droits civils des Noirs, était plus fort dans le pays du sucre que partout ailleurs dans l'État. À la fin des années 1860, les Afro-Américains deviennent législateurs ou shérifs et des milices noires de volontaires se forgent malgré les conditions de vie et de travail qui portent encore les marques de l'esclavage.
En 1874, neuf ans après la fin de l'esclavage aux États-Unis, les coupeurs de canne à sucre ont exigé une seconde émancipation. Ils voulaient un salaire minimum vital, ou du moins la possibilité de louer des actions. Les planteurs voulaient réduire les salaires après la maigre récolte de 1873-1874, qui coïncidait avec une récession économique. Alors que les producteurs de Louisiane produisaient 95 pour cent du sucre et de la mélasse du pays, ils perdaient des parts de marché au profit de sucres étrangers moins chers.
Sentant qu'ils étaient en position de force dans la négociation, les travailleurs se sont regroupés dans plusieurs paroisses du sucre, notamment Sainte-Marie, Ibérie, Terrebonne et Lafourche, réclamant un salaire de 1, 25 USD par jour, ou 1, 00 USD si les repas étaient compris.
Mais les producteurs ont refusé, mécontents que les travailleurs afro-américains exigent la fin de leur régime de travail paternaliste. Ainsi, des dirigeants afro-américains comme Hamp Keys, un ancien législateur de la paroisse de Terrebonne, ont appelé à la grève.
Keys a dirigé une marche de Houma à Southdown Plantation, à Terrebonne, rassemblant les travailleurs avec un discours enflammé. Les shérifs afro-américains de la paroisse ont formé un groupe de Blancs pour faire face aux grévistes. Surpris par l'opposition, les manifestants de Keys se sont retirés.
Dans la capitale de la Nouvelle-Orléans (transférée à Baton Rouge en 1882), le gouverneur républicain William Pitt Kellogg a également soutenu les producteurs. Mais il était assiégé par la Louisiana White League, un groupe paramilitaire de suprémacistes blancs formé en 1874 pour intimider les républicains et empêcher les Afro-Américains de voter. Bien que Kellogg soit un modéré en faveur de la croissance qui privilégie des impôts bas, les White Leaguers tentent de l'évincer lors d'un coup d'État violent. La Battle of Liberty Place, comme on l'appelait, opposait des miliciens blancs aux troupes fédérales et à la police métropolitaine. Le gouverneur Kellogg a été temporairement forcé de quitter la Nouvelle-Orléans. Il revint sous bonne garde mais serait le dernier gouverneur républicain de la Louisiane depuis plus de 100 ans.
L'Amérique se retirait de la reconstruction dirigée par les républicains et abandonnait les droits civils. Les Afro-Américains des régions sucrières conservent le droit de vote, mais leur influence sur les élections des États diminue. Comme le dit WEB Du Bois dans Reconstruction noire en Amérique : «L’esclave est devenu libre; resta un bref instant au soleil; puis est revenu à l'esclavage. "
Les ouvriers du sucre ont tenté une autre grève en 1880 et les producteurs et les travailleurs ont eu recours à la violence sporadique. Mais le temps était du côté des producteurs. Les Afro-Américains étaient en train d'être désarmés et mis à la porte, et certains d'entre eux avaient été condamnés à des travaux forcés pour des crimes minimes et inventés de toutes pièces. Avec peu d'options disponibles en 1887, les ouvriers du secteur du sucre de Terrebonne ont fait appel aux Chevaliers du travail.
The Knights était l'union la plus grande et la plus puissante d'Amérique. Elle a commencé à organiser les travailleurs afro-américains en 1883 dans des sections locales distinctes (une section locale est l'unité de négociation d'un syndicat plus large). Malgré la ségrégation, les Chevaliers ont organisé des femmes et des ouvriers agricoles. Et ça a fait des progrès contre Jim Crow. À la convention nationale des Chevaliers de 1886 à Richmond, en Virginie, les dirigeants ont risqué la violence en insistant pour qu'un délégué noir présente le gouverneur ségrégationniste de Virginie.
Dans tous les États de l'ex-Confédération, les Blancs considéraient le travail organisé comme une agitation menaçant le nouvel ordre de Jim Crow. Même dans le Nord et le Midwest, les Chevaliers ont livré une bataille acharnée aux autorités qui se sont rangées du côté des propriétaires de chemins de fer et de mines. Plusieurs États ont appelé les milices à briser les grèves à la fin du XIXe siècle, mais la popularité des Chevaliers a atteint son apogée dans les années 1880.
En Louisiane, les Chevaliers ont organisé des travailleurs du secteur du sucre en sept sections locales de 100 à 150 membres chacune. Hamp Keys a rejoint d'anciens dirigeants noirs, tels que l'ex-shérif William Kennedy. En août 1887, les Chevaliers rencontrent la branche de St. Mary de la Louisiana Sugar Planters Association pour demander de meilleurs salaires. Et encore une fois les producteurs ont refusé.
Les Chevaliers ont donc relevé les enjeux en octobre 1887, à l’approche de la saison. Junius Bailey, instituteur âgé de 29 ans, a été président de la section locale de Terrebonne. Son bureau a envoyé un communiqué dans toute la région demandant un salaire de 1, 25 dollar par jour, suivi par les comités de travailleurs locaux, s'adressant directement aux producteurs ayant la même demande.
Mais au lieu de négocier, les producteurs ont licencié des membres du syndicat. Des planteurs comme le futur juge en chef de la Cour suprême, Edward Douglass White, ont chassé les travailleurs de la terre, ordonnant à ceux qui restaient arrêtés. Aux côtés des producteurs, les journaux démocrates ont fait circuler de fausses informations sur des actes de violence noir sur blanc. "Le groupe le plus vicieux et le plus indiscipliné des nègres" était à la plantation de Rienzi près de Thibodaux, a rapporté le New Orleans Daily Picayune . "Leur chef a déclaré aujourd'hui qu'aucun pouvoir sur la terre ne pourrait les éliminer à moins d'être déplacés en tant que cadavres."
À mesure que la canne mûrissait, les viticulteurs ont demandé au gouverneur d’utiliser ses muscles contre les grévistes. Et Samuel D. McEnery, gouverneur démocrate et ancien planteur, s’y est engagé, appelant à l’assistance de plusieurs milices tout blanches de la Louisiane sous le commandement de l’ex-confédéré général PGT Beauregard. Un groupe a transporté une mitrailleuse Gatling de calibre .45 - une mitrailleuse à manivelle - autour de deux paroisses avant de la garer devant le palais de justice de Thibodaux. Un canon de l'armée a été mis en place devant la prison.
Puis les tueries ont commencé. À St. Mary, les Rangers d’Attakapas ont rejoint une équipe du shérif faisant face à un groupe de grévistes noirs. Lorsque l'un des travailleurs a mis la main dans une poche, les membres de la brigade ont ouvert le feu sur la foule "et quatre hommes ont été abattus à leur place", a rapporté un journal. La terreur a brisé la grève dans la paroisse St. Mary.
Dans la ville voisine de Terrebonne, quelques petits producteurs sont venus à la table des négociations, mais de plus grands planteurs ont embauché des briseurs de grève à Vicksburg (Mississippi), à 200 milles au nord, leur promettant des salaires élevés et leur permettant de descendre dans des trains. Les travailleurs de remplacement étaient également des Afro-Américains, mais ils manquaient d'expérience dans le domaine des canebrakes. À leur arrivée, les miliciens ont expulsé les grévistes.
Et Thibodaux, dans la paroisse de Lafourche, devenait un refuge pour les travailleurs déplacés. Certains se sont installés dans des maisons vacantes en ville, tandis que d'autres ont campé le long des bayous et au bord des routes. Des rapports ont circulé sur des femmes afro-américaines bavardant au sujet d'une émeute planifiée. La violence a éclaté à proximité de Lockport, sur Bayou Lafourche, lorsque Moses Pugh, un travailleur noir, a blessé par balle Richard Foret, un planteur, en état de légitime défense. Une unité de la milice est arrivée et a porté une charge à la baïonnette sur les travailleurs rassemblés, tirant une volée en l'air.
Mais la grève gagnait l'attention nationale. «Les ouvriers du pays comprennent-ils la signification de ce mouvement?», A demandé le républicain national de Washington DC, soulignant que les travailleurs du secteur du sucre étaient «contraints de travailler avec un salaire de famine, à l'endroit le plus riche sous le drapeau américain». des champs de bataille, aucun salarié n'était à l'abri de l'intimidation de la part de l'employeur.
À Thibodaux, la juge Taylor Beattie, du district de la paroisse de Lafourche, a déclaré la loi martiale. En dépit d'être républicain, Beattie était un ancien membre de la Ligue Blanche et de la Confédération. Il a autorisé les milices blanches locales à barricader la ville, identifiant les grévistes et exigeant des laissez-passer de la part de tout afro-américain entrant ou sortant. Et avant l’aube du mercredi 23 novembre, des coups de pistolet en provenance d’un champ de maïs ont blessé deux gardes blancs.
La réponse fut un massacre. «Il y avait plusieurs compagnies d'hommes blancs et ils sont allés nuit et jour en tirant sur des hommes de couleur qui ont pris part à la grève», a déclaré le révérend T. Jefferson Rhodes, de l'église baptiste Moses à Thibodaux. Allant de maison en maison, des hommes armés ont ordonné à Jack Conrad (un ancien combattant de la guerre civile de l'Union), à son fils Grant et à son beau-frère Marcelin de sortir de leur maison. Marcelin a protesté qu'il n'était pas un attaquant mais qu'il a été tué par balle de toute façon. Comme indiqué dans le livre de John DeSantis, Clarisse Conrad a observé son frère Grant «s'être retrouvé derrière un tonneau et les hommes blancs se sont retrouvés derrière la maison et l'ont abattu». Jack Conrad a été touché à plusieurs reprises aux bras et à la poitrine. Il a vécu et a par la suite identifié l'un des assaillants comme étant son employeur.
Un chef de la grève trouvé dans un grenier a été conduit à la commune de la ville, sommé de courir et mis en pièces par un peloton d'exécution. Un témoin oculaire a déclaré à un journal que «pas moins de trente-cinq nègres ont été tués sur le coup», y compris des hommes et des femmes âgés et jeunes. «Les nègres n'ont opposé aucune résistance; ils ne pouvaient pas, car le meurtre était inattendu. »Les survivants ont envahi les bois et les marais. Les massacres se sont poursuivis dans les plantations et les corps ont été jetés dans un site qui est devenu une décharge.
Les ouvriers sont retournés dans les champs selon les conditions des cultivateurs, tandis que les Blancs ont applaudi la victoire de Jim Crow. Le Daily Picayune a blâmé les syndicalistes noirs pour les actes de violence, affirmant qu'ils avaient provoqué des citoyens blancs, suggérant que les grévistes "brûleraient la ville et mettraient fin à la vie des femmes et des enfants blancs avec leurs couteaux de canne". Ce n'était plus une question de lutte contre le travail, mais bien de citoyens respectueux de la loi et d'assassins. ”
L'union mourut avec les grévistes et les assassins restèrent impunis. Il n'y avait pas d'enquête fédérale et même l'enquête du coroner avait refusé de pointer du doigt les meurtriers. Le planteur de sucre Andrew Price était parmi les attaquants ce matin-là. Il a remporté un siège au Congrès l'année suivante.
Le massacre a contribué à maintenir les syndicats hors du Sud au moment même où il s'industrialisait. Les fabricants de textiles quittaient la Nouvelle-Angleterre pour chasser les bas salaires. Et après la fermeture d'usines textiles au XXe siècle, des entreprises de l'automobile, de la fabrication et de l'énergie ont ouvert leurs portes dans les États du Sud, en partie pour les travailleurs non syndiqués.
Les ouvriers agricoles noirs du sud ne tenteront plus de se syndiquer, jusque dans les années 1930, lorsque l'Union des fermiers du sud des États-Unis attirera des membres blancs et afro-américains. Mais cela aussi a été accueilli par une réaction violente raciste. La lutte des syndicats du sud s'est poursuivie jusqu'à l'ère des droits civils. La nuit qui a précédé son assassinat à Memphis, Martin Luther King Jr. a prononcé un discours en faveur des travailleurs de l’assainissement en grève. Il a exhorté son auditoire «à se livrer à cette lutte jusqu'au bout. ... Vous ne pouvez pas être en grève. Mais soit on monte ensemble, soit on descend ensemble.
Note du rédacteur en chef, 4 décembre 2017: Cette histoire a été mise à jour pour mettre davantage en valeur la recherche exceptionnelle menée par l'auteur John DeSantis dans son livre. Il a également été modifié pour supprimer la référence à Jack Conrad en tant qu’organisateur de syndicats. En raison d'une erreur d'édition, la légende de la photo indiquait à tort que Laurel Valley était un lieu de refuge pour les planteurs afro-américains.
