Même si les femmes n'étaient légalement pas autorisées à se battre pendant la guerre civile, on estime qu'environ 400 femmes se sont déguisées en hommes et sont entrées en guerre, parfois sans que personne ne découvre jamais leur véritable identité.
Bonnie Tsui est l'auteur de Elle est allée sur le terrain: Les femmes soldats dans la guerre de sécession, qui raconte l'histoire de certaines de ces femmes. J'ai parlé à l'écrivaine basée à San Francisco de ses recherches sur la participation rarement reconnue des femmes à la guerre civile.
Pourquoi les femmes n'étaient-elles pas autorisées à se battre pendant la guerre civile?
À l'époque, les femmes n'étaient pas perçues comme des égales par un effort d'imagination. C'était l'ère victorienne et les femmes étaient principalement confinées à la sphère domestique. Les armées de l’Union et celles de la Confédération interdisaient en réalité l’enrôlement de femmes. Je pense que c'est pendant la guerre d'indépendance qu'ils ont créé des infirmières parce qu'elles avaient besoin d'aide sur le front lorsque des soldats ont été blessés. Mais les femmes n'étaient pas autorisées à servir au combat. Bien sûr, les femmes se sont déguisées et se sont enrôlées en hommes. Il est prouvé qu'ils l'ont également fait pendant la guerre d'indépendance.
Comment l'ont-ils fait?
Honnêtement, la tradition veut que les examens physiques ne soient pas du tout rigoureux. Si tu avais assez de dents dans la tête et que tu pouvais tenir un mousquet, tout allait bien. Ce qui est amusant, c’est que, dans ce scénario, beaucoup de femmes n’ont pas semblé moins viriles que, par exemple, les adolescents qui s’enrôlaient. À l'époque, je crois que l'Union avait un âge limite officiel de 18 ans pour les soldats, mais cela a souvent été bafoué et les gens ont souvent menti. Ils avaient beaucoup de jeunes gars et leurs voix n’avaient pas changé et leurs visages étaient lisses. La Confédération n'a jamais réellement établi d'âge minimum. Alors [les femmes] ont attaché leurs seins si elles le devaient, et juste une couche de vêtements, portaient des vêtements amples, leur a coupé les cheveux et a frotté le visage avec de la terre. Ils ont aussi en quelque sorte gardé pour eux-mêmes. Les preuves qui ont survécu les décrivent souvent comme étant à l'écart. Rester en eux-mêmes a certainement contribué à maintenir le secret.
Sarah Edmonds est l'une des femmes soldats les mieux documentées; son pseudonyme était Frank Thompson. Elle était un soldat de l'Union et a travaillé pendant la guerre civile en tant qu'infirmière. (© Bettmann / Corbis) 
Espion confédéré Rose O'Neal Greenhow avec sa fille, 1862 
L'infirmière Anne Bell s'occupant des soldats fédéraux (© CORBIS) 
Une infirmière tend la main à une affiche de propagande de Harrison Fisher intitulée «Avez-vous répondu à l'appel du rôle de Noël de la Croix-Rouge?» (1918). (© Bettmann / CORBIS) 
Deborah Samson déguisée en son pseudonyme Robert Shirtliffe (© Bettmann / Corbis) 
Dorothea Dix, directrice des infirmières de l'Union pendant la guerre civile, 1861-1865 (© CORBIS) 
Le soldat de l'union, Kady Brownell, a été proclamé "Héroïne de Newbern" après avoir risqué sa vie pour le compte de soldats lors de la bataille de Newbern en Caroline du Nord (© Bettmann / Corbis) Lorsque les femmes ont été découvertes, cela a-t-il provoqué un tumulte?
Même dans les cas où ces femmes ont été découvertes en tant que soldats, il ne semble pas y avoir beaucoup de tumulte. Plus ou moins, ils ont juste été renvoyés à la maison. Les situations dans lesquelles ils ont été découverts étaient souvent des problèmes de santé; ils ont été blessés ou ont été atteints de dysenterie ou de diarrhée chronique. La maladie a tué beaucoup plus de soldats que de balles. Vous êtes assis dans des camps parmi tous ces gens qui sont proches. À ce moment-là, les connaissances sur l’infection bactérienne étaient peu nombreuses et il n’y avait guère de chances de l’empêcher, surtout dans les quartiers les plus proches.
Certains documents montrent que certains soldats découverts en tant que femmes ont été brièvement emprisonnés. Dans la lettre d'une gardienne de prison [femme déguisée en homme], il était indiqué qu'il y avait trois [autres] femmes dans la prison, dont l'une était major dans l'armée de l'Union. Elle était allée se battre avec ses semblables et avait été emprisonnée parce qu'elle était une femme. C'est vraiment intéressant d'entendre parler d'elle en tant que femme déguisée en homme, en garde de prison pour une femme emprisonnée pour avoir fait la même chose.
Quelle était la motivation des femmes que vous avez étudiées? Cela ressemblait-il à peu près à la même chose que les hommes?
C'était absolument le cas. Je pense, à tous points de vue, que les femmes semblaient sincèrement vouloir vouloir se battre à la guerre pour les mêmes raisons que les hommes, de sorte que cela irait du patriotisme à la défense de leurs causes respectives, de l'aventure, de pouvoir quitter leur pays et gagner de l'argent. argent. Certains des écrits personnels qui ont survécu montrent qu’ils fuyaient également une vie de famille vraiment insatisfaisante. Vous pouvez imaginer qu'ils se sont peut-être sentis piégés à la maison ou incapables de se marier et qu'ils se sentaient comme un fardeau financier pour leur famille. Si vous décrivez les cas avérés de ces femmes, elles étaient jeunes et souvent pauvres et issues de familles d’agriculteurs, et c’est le profil exact du volontaire masculin typique. Si vous y réfléchissez, les filles qui grandissent dans une ferme auraient été habituées au travail physique. Peut-être auraient-ils même porté des vêtements de garçons pour les travaux de la ferme. Mais il y a aussi des cas dans lesquels des femmes suivent leur mari ou un frère au combat, et il y a donc au moins deux de ces cas dans lesquels des femmes soldats s'étaient enrôlées avec leur parent.
Quelles tâches les femmes ont-elles accomplies?
Ils ont fait tout ce que les hommes ont fait. Ils ont travaillé comme éclaireurs, espions, gardiens de prison, cuisiniers, infirmières et se sont battus au combat. Sarah Edmonds est l'une des femmes soldats les mieux documentées; son pseudonyme était Frank Thompson. C’était un soldat de l’Union et elle a travaillé longtemps comme infirmière pendant la guerre. Souvent, vous ne pouvez pas vraiment tracer une distinction entre «travailleurs civils» et bataille, parce que ces personnes devaient être dans la bataille, tendant vers des soldats. Ils étaient souvent sur le terrain ou à proximité, essayant de rejoindre les blessés. Vous pouviez donc affirmer qu'il était tout aussi dangereux pour eux de travailler comme infirmières que de tirer et de vider activement les tirs.
Quelle est une autre de vos histoires préférées de votre recherche?
Jennie Hodgers est l’une de mes histoires préférées de la guerre de Sécession. Elle s’est battue en tant que Albert Cashier. Elle s'est enrôlée dans l'Illinois et a fait la guerre civile sans être découverte. Elle a fini par vivre le reste de sa vie en tant qu'homme pendant encore cinquante ans. Elle a même fini par toucher une pension militaire et vivre chez des marins et des soldats dans l'Illinois en tant qu'ancienne combattante. Le personnel de la maison a gardé son secret assez longtemps, même après avoir découvert qu'elle était une femme.
Même s'il semble assez remarquable que des femmes se déguisent en hommes et partent se battre, il semble en fait qu'elles aient été acceptées par leurs pairs. Ce genre de loyauté envers votre confrère au combat transcendait dans certains cas le genre. C'est assez incroyable. il y avait beaucoup de respect.
