Aucun président n'avait servi un troisième mandat auparavant - et il est apparu qu'Ulysses S. Grant n'allait pas l'être non plus.
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Bien que des factions au sein du parti républicain aient soutenu l’idée de Grant cherchant un troisième mandat sans précédent, le débat sur ce mouvement potentiel n’a pas abouti lorsque Grant lui-même a opposé son veto à cette idée. Mais ce débat a laissé au parti républicain un symbole durable: l'éléphant.
Il y a cent quarante-trois ans, l'éléphant a acquis sa première association avec le parti républicain. Il est apparu dans une caricature éditoriale de Thomas Nast dans Harper's Weekly, abordant la campagne apparente de Grant pour un troisième mandat au milieu des élections de mi-mandat. Dans cette caricature, un éléphant panique et tombe dans une fosse cachée comme un âne dans une peau de lion l'effraye aussi bien que d'autres animaux, y compris une licorne intitulée «NY Times».
Bien que le parti démocrate soit plus traditionnellement associé à l'âne, dans ce cas, toutefois, l'âne (ou "le crétin", si vous préférez) représente le New York Herald, qui avait lugubrement laissé entrevoir l'idée que Grant fasse campagne pour un troisième mandat, contre toute convention politique. Le New York Times écrit:
Ici, le New York Herald apparaît comme un âne dans la peau d'un lion, dont la présence féroce effraie les "animaux fous" de la presse, y compris le New York Times (licorne), le New York Tribune (girafe) et le New York World (hibou). Un renard nerveux, représentant le parti démocrate, s'est approché d'une planche réformée près d'un gouffre béant par lequel l'éléphant de la trompette, symbolisant le vote républicain, râle. Depuis que ce numéro de Harper's Weekly a été mis sous presse peu de temps avant les élections législatives du 3 novembre 1874, l'artiste ne savait pas quel parti tomberait dans le gouffre, mais les premiers résultats ont fait peur aux républicains.
Après les élections de mi-mandat, «les démocrates ont effectivement pris le contrôle de la Chambre des représentants des États-Unis pour la première fois depuis avant la guerre civile», écrit le Times . Dans le dessin de suivi de Nast, l'éléphant républicain est tombé dans la fosse pendant que le renard s'en sortait.
Comme Jimmy Stamp écrit pour Smithsonian.com, Nast a joué un rôle central dans la vulgarisation des associations avec les deux parties et leurs animaux respectifs. "C'était une époque où les caricatures politiques n'étaient pas simplement reléguées à la barre latérale de la page éditoriale, mais avaient vraiment le pouvoir de changer d'avis et d'influencer les électeurs indécis en transformant des idées complexes en des représentations plus compressibles", écrit Stamp. "Les dessins animés avaient le pouvoir."
Nast était également un républicain loyal, ce qui explique peut-être pourquoi les démocrates se sont vu attribuer un blason comme symbole populaire (le parti ne l’a jamais officiellement adopté), tandis que les républicains ont le grand et relativement noble éléphant, que le parti a officiellement adopté un symbole.
"La justification du choix de l'éléphant n'est pas claire, mais Nast l'a peut-être choisie pour incarner une créature grande et puissante, bien qu'elle ait tendance à être dangereusement négligente lorsqu'elle est effrayée", écrit Stamp. "Alternativement, le pachyderme politique aurait pu être inspiré par la phrase désormais peu utilisée" voir l'éléphant ", une référence à la guerre et un rappel possible de la victoire de l'Union."
Le dessin animé et le symbole restent emblématiques. Ulysses S. Grant ne s'est pas présenté pour un troisième mandat, bien qu'il l'aurait techniquement pu. Il n’existait aucune limite stricte au nombre de mandats d’un président jusqu’à l’adoption du vingt-deuxième amendement en 1951, à la suite des quatre mandats sans précédent de FDR. Cependant, "en 1875, Grant écrivit une lettre publique renonçant formellement à un troisième mandat et ne jouant pratiquement aucun rôle dans l'élection de 1876 jusqu'à ce que les votes électoraux arrivent à Washington, en décembre", écrit l'historien Joan Waugh.
