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Ce lac africain alcalin transforme les animaux en pierre

En 2011, alors qu'il voyageait pour photographier un nouveau livre sur la faune en voie de disparition en Afrique de l'Est, Across the Ravaged Land, le photographe Nick Brandt est tombé sur un endroit vraiment étonnant: un lac naturel qui semble transformer en pierre toutes sortes d'animaux.

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«Lorsque j'ai vu ces créatures pour la première fois au bord du lac, j'ai été complètement époustouflé», déclare Brandt. "L'idée pour moi, instantanément, était de prendre des portraits d'eux comme s'ils étaient en vie."

Une chauve-souris © Nick Brandt 2013, avec l'aimable autorisation de Hasted Kraeutler Gallery, NY

L'épouvantable lac Natron, dans le nord de la Tanzanie, est un lac salé. En d'autres termes, l'eau entre mais ne s'écoule pas et ne peut s'échapper que par évaporation. Au fil du temps, à mesure que l'eau s'évapore, elle laisse derrière elle de fortes concentrations de sel et d'autres minéraux, comme dans le Grand Lac Salé de la Mer Morte et de l'Utah.

Contrairement à ces autres lacs, le lac Natron est extrêmement alcalin, en raison de la présence élevée de natron chimique (un mélange de carbonate de sodium et de bicarbonate de soude) dans l’eau. Le pH de l'eau a été mesuré aussi haut que 10, 5, presque autant que l'ammoniac. «C’est tellement élevé que mes boîtes de film Kodak seraient débarrassées de l’encre en quelques secondes», déclare Brandt.

Une hirondelle © Nick Brandt 2013, avec l'aimable autorisation de Hasted Kraeutler Gallery, NY

Comme vous vous en doutez, peu de créatures vivent dans les eaux dures qui peuvent atteindre 140 degrés Celsius. Elles ne hébergent qu’une seule espèce de poisson ( Alcolapia latilabris ), des algues et une colonie de flamants roses qui se nourrissent des algues et se reproduisent. la rive.

Bien souvent, les oiseaux migrateurs s’effondrent à la surface du lac. Brandt émet l'hypothèse que les eaux hautement réfléchissantes et denses en produits chimiques agissent comme une porte vitrée, amenant les oiseaux à croire qu'ils volent dans un espace vide (il n'y a pas si longtemps, un pilote d'hélicoptère est tragiquement victime de la même illusion et son avion s'est écrasé rapidement corrodé par les eaux du lac). Pendant la saison sèche, Brandt a découvert que, lorsque l'eau se retirait, les carcasses desséchées et conservées chimiquement des oiseaux s'échelonnaient le long du littoral.

"C'était incroyable. J'ai vu des groupes entiers d'oiseaux morts tous échoués ensemble, comme un lemming », dit-il. "Vous obtiendrez littéralement, par exemple, une centaine de pinsons échoués sur 50 mètres."

Un oiseau chanteur © Nick Brandt 2013, avec l'aimable autorisation de Hasted Kraeutler Gallery, NY

Pendant environ trois semaines, Brandt a collaboré avec les habitants pour recueillir certains des spécimens les mieux conservés. «Ils pensaient que j'étais complètement fou - un type blanc fou, venant en offrant de l'argent aux gens pour qu'ils participent à une chasse au trésor autour du lac, à la recherche d'oiseaux morts», dit-il. "Quand, une fois, quelqu'un s'est présenté avec un aigle pêcheur bien préservé, c'était extraordinaire."

Entrer en contact avec l'eau était dangereux. «C'est tellement caustique que même si vous avez la plus petite coupe, c'est très douloureux», dit-il. "Personne ne nagerait jamais dans ça - ce serait une folie complète."

Un aigle pêcheur © Nick Brandt 2013, avec l'aimable autorisation de Hasted Kraeutler Gallery, NY

Pour la série de photos intitulée «The Calcified» et présentée dans le numéro de New Scientist de ce mois -ci, Brandt a posé les carcasses dans des positions réalistes. "Mais les corps eux-mêmes sont exactement la façon dont les oiseaux ont été retrouvés", insiste-t-il. "Tout ce que j'ai fait, c'est de les positionner sur les branches, de les nourrir à l'aide de leurs serres raides."

Une colombe © Nick Brandt 2013, avec l'aimable autorisation de Hasted Kraeutler Gallery, NY

Ce lac africain alcalin transforme les animaux en pierre