Nées du disque protoplanétaire, la plupart des planètes passent la journée en orbite autour de leur étoile parente, vieillissant ensemble alors qu’elles tournent autour du cœur de leur galaxie. Une planète récemment découverte, nommée PSO J318.5-22 (que nous avons décidé d'appeler Flapjack, car pourquoi pas?) N'a pas de parent. Il n'a pas de frères et soeurs planétaires. La planète est à la dérive, seule.
Estimé à seulement 12 millions d’années, Flapjack n’est en fait qu’un bébé, un bambin planétaire parti à la découverte de l’univers. C'est une planète malhonnête qui navigue dans l'espace à environ 80 années-lumière. C'est, dit Alan Boyle pour NBC, environ six fois la taille de Jupiter.
C’est aussi, disent les chercheurs dans un communiqué, le meilleur exemple que nous ayons encore d’une planète voyous. Les scientifiques savent que certains gros objets ont tendance à voyager seuls, plutôt que de faire partie d'un système en orbite. Mais ils ne savaient pas si ces voyous célestes étaient des adolescentes, de faibles étoiles ou des planètes errantes. Récemment, cependant, les astronomes ont découvert des planètes dans tout l'univers. En comparant Flapjack à ces planètes confirmées, les scientifiques ont obtenu ce dont ils avaient besoin pour l’appeler planète.
Les planètes voyous, dit Universe Today, peuvent être des planètes formées normalement dans le cadre d'un système solaire, puis renvoyées à errer seules. C'est ce qu'ils pensent est arrivé à Flapjack. Mais il y a aussi la possibilité que des planètes voyous puissent naître dans l'espace interstellaire, poussant à partir de nuages froids de poussière et de gaz. Si c'est le cas, Flapjack, dit Universe Today, aurait pu naître libre.
Le point rouge au milieu est la vue d'un télescope du PSO J318.5-22. Photo: N. Metcalfe / Consortium scientifique Pan-STARRS 1
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