Imaginez-vous en regardant à travers une vitre de voiture embuée. Vous pouvez voir des formes et des mouvements de l’autre côté, mais tout est flou, les couleurs en sourdine. Maintenant, imaginez si le monde ressemblait à chaque fois que vous ouvriez les yeux. C'est la vie que vivent les millions de personnes vivant avec la cataracte, principale cause de cécité dans le monde.
Même si la chirurgie permet de retirer facilement la cataracte, cette option est coûteuse et invasive. Dans les pays en développement, les patients peuvent ne pas avoir accès à la chirurgie du tout. Ainsi, un traitement non chirurgical annoncé récemment - un composé chimique qui pourrait «faire fondre» la cataracte lorsqu'il est appliqué en gouttes pour les yeux - pourrait avoir un impact important sur la communauté médicale.
Le composé a été découvert par une équipe de scientifiques de plusieurs universités américaines. Leurs conclusions ont été publiées ce mois-ci dans la revue Science .
Le cristallin de l'œil humain est composé principalement d'eau et de protéines. Alors que la plupart des protéines du corps humain sont renouvelées régulièrement, ce n'est pas le cas des protéines de lentilles.
«Vos protéines de cristallin sont les mêmes protéines que celles avec lesquelles vous êtes nés», déclare Jason Gestwicki, professeur de chimie pharmaceutique à l'Université de Californie à San Francisco. "Ils sont aussi vieux que toi."
Dans un cristallin en bonne santé, les protéines sont soigneusement pliées. Mais l’âge, la génétique et des facteurs environnementaux peuvent amener les protéines à former des amas appelés amyloïdes. Ces touffes interfèrent avec la vision, provoquant l’obscurcissement associé aux cataractes. Les amyloïdes peuvent apparaître pour la première fois dans la quarantaine ou la cinquantaine, mais ne peuvent pas causer de troubles de la vision significatifs avant 60 ans ou plus.
Gestwicki et les membres de son équipe se sont demandé s'il serait possible de trouver un composé chimique susceptible d'affecter les amyloïdes. Les possibilités étaient nombreuses: ils ont commencé avec près de 2 500 composés, pour finalement réduire le nombre de produits à 12 composés de la classe chimique appelée stérols. Un stérol, appelé lanostérol, a déjà été montré pour agir sur la cataracte, mais uniquement lorsqu’il est injecté directement dans les yeux. L'équipe voulait quelque chose qui puisse être utilisé sous forme de collyre. Un autre des 12 stérols s'est démarqué. Appelé «composé 29» par l'équipe, il a été montré dans des tests en boîte de Pétri qu'il dissolutait les mottes d'amyloïde avec un degré élevé d'efficacité.
L'étape suivante consistait à tester le composé 29 sur des souris atteintes de cataracte. Ces souris ont été traitées trois fois par semaine pendant six semaines, en utilisant des gouttes de composé 29 dans leur œil droit et un témoin inerte dans leur œil gauche. À la fin de la période de six semaines, les chercheurs ont examiné les souris à l'aide d'un examen à la lampe à fente, qui permet aux ophtalmologistes de mesurer la cataracte chez l'homme. Les gouttes semblaient avoir dissous beaucoup d’amyloïdes, rendant les lentilles à nouveau transparentes.
La prochaine étape sera le test humain. Gestwicki et sa collègue Leah Makley ont fondé une société, ViewPoint Therapeutics, qui espère développer un collyre sans danger pour les yeux. «Si tout se passe bien», dit Gestwicki, ils vont commencer les tests humains dans les deux prochaines années environ.
Les implications du composé 29 ne se terminent pas par des cataractes. Les amyloïdes sont la signature d'un certain nombre de maladies liées à l'âge, notamment la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. S'il est possible de fondre ces amas de protéines dans l'œil humain, une approche similaire pourrait en théorie fonctionner également sur le cerveau. Gestwicki espère examiner cette possibilité dans un proche avenir. Le composé 29 lui-même pourrait ne pas constituer une avancée dans le traitement des maladies neurologiques de l'amyloïde, dit-il. Mais cela a permis aux scientifiques de mieux comprendre comment un tel processus pourrait fonctionner.
"Le composé 29 nous a vraiment montré les caractéristiques d'une telle molécule que nous pourrions vouloir", explique Gestwicki. "Je pense que c'était une étape très importante."
