En décembre 2000, alors qu’il explorait les profondeurs de la baie de Sodwana, en Afrique du Sud, le plongeur Pieter Venter se retrouva face à quelque chose que aucun plongeur n’avait jamais vu vivant auparavant. À 320 pieds, lui et ses collègues ont rencontré un coelacanthe, un type de poisson extrêmement rare qui existe depuis 400 millions d'années, bien avant l'époque des dinosaures. L’équipe a enregistré trois poissons dans la zone lors de cette plongée et, lors d’une expédition ultérieure, a confirmé qu’une colonie de ces soi-disant «fossiles vivants» se cachait dans des canyons d’eau profonde dans la baie. Cette colonie d’une trentaine de poissons est restée plus ou moins isolée au cours des deux dernières décennies, mais Tony Carnie du Guardian rapporte que les forages pétroliers et gaziers dans la région pourraient constituer une menace pour l’espèce menacée dans un proche avenir.
Pendant des décennies, les paléontologues ont entendu parler du coelacanthe à taille humaine à partir des archives fossiles. On croyait que le gros poisson s'était éteint il y a 65 millions d'années au cours du même événement qui a mis fin aux dinosaures. Mais en 1938, un chalutier de pêche travaillant le long de la côte sud-africaine a averti un musée local qu'ils avaient trouvé quelque chose d'étrange dans ses filets. Il s'est avéré être un coelacanthe vivant. La créature faisait sensation, preuve que la vie est plus résiliente que nous ne l’imaginons et rappelle à quel point nous comprenons peu les océans.
La semaine dernière, le groupe énergétique italien Eni a annoncé son intention de forer dans une zone d'exploration connue sous le nom de Block ER236, une zone longue de 250 km située à 25 km au sud de la baie de Sodwano, au large du parc iSimangaliso Wetland. Dans sa déclaration d'impact sur l'environnement, la société indique qu'il est peu probable que les cœlacanthes vivent dans les profonds canyons de la zone d'exploration, car leur morphologie est différente de celle des canyons moins profonds qu'ils préfèrent à Sodwano. Ils écrivent également que la modélisation ne montre aucune menace de marée noire.
Mais les défenseurs de l'environnement ne sont pas d'accord. Andrew Venter, chef du groupe sud-africain Wildtrust, a confié à Carnie du Guardian qu'un déversement de pétrole dans la région pourrait être catastrophique. «La marée noire de Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010 a décimé les populations de poissons. Par conséquent, si nous avions une marée noire sur iSimangaliso, il est fort probable qu'elle pourrait éliminer ces cœlacanthes.»
Mike Bruton, auteur et ichtyologiste sud-africain, convient que le forage dans cette zone constitue une menace pour le poisson et que tout ce qui pourrait nuire à sa capacité d'absorber de l'oxygène pourrait lui être nocif. "Le risque doit être soigneusement évalué avant que cette entreprise commerciale ait trop avancé et qu'il soit trop tard", a-t-il déclaré. "Les déversements d'hydrocarbures ne respectent pas les limites des zones de protection marines."
John Platt de Scientific American rapporte que ce n'est pas la seule menace pour les cœlacanthes. La population de l'océan Indien occidental, qui comprend des poissons le long des côtes africaines et aux Comores, est estimée entre 230 et 650 poissons. Au cours des deux dernières décennies, les chalutiers de pêche en eau profonde le long de la côte ont rassemblé de nombreux coelaconths, révélant de nouvelles populations mais réduisant également leur nombre. Il existe également des menaces plus spécifiques. La Tanzanie devrait commencer bientôt la construction du projet de port industriel de Mwambani dans le parc marin de Tanga Coelacanth, qui devrait perturber l'habitat des rares coelacanthes qui y vivent.
Garder les coelacanthes, cependant, est important. Ces créatures étranges et peu comprises sont un lien vers près d’un demi-milliard d’années de l’histoire de l’évolution et peuvent nous apprendre beaucoup sur les poissons primitifs. Ils ont d'étranges nageoires charnues qui bougent en marche, un poumon vestigial partiel à l'intérieur de la poitrine et une mâchoire articulée unique qui leur permet de s'ouvrir très très très largement. Ils vivent jusqu'à 100 ans et donnent naissance à des jeunes. Ils ont aussi un organe spécial rostral dans le nez qui leur permet de détecter les courants électriques. Et ils font tout cela avec un cerveau minuscule qui occupe moins de 2% de leur tête.
D'une manière ou d'une autre, tout cela s'est réuni pour produire le survivant ultime, bien qu'étrange. Mais la grande chose à retenir est la suivante: si un poisson vivant dans les eaux profondes peut survivre pendant 400 millions d'années de comètes, d'éruptions volcaniques et de tout ce que l'histoire lui a jeté, mais ne peut pas survivre pendant quelques centaines d'années d'humanité industrialisée, il y a peu d'espoir pour le des millions d'autres espèces sur la planète, y compris nous.
