Il y a quelque 240 millions d'années, la parcelle de terrain qui deviendrait un jour le National Mall faisait partie d'un énorme supercontinent appelé Pangea. Couvrant presque toute la masse terrestre existante de la Terre, Pangea ressemblait peu à notre planète contemporaine. Cependant, grâce à une carte interactive récemment publiée, les parties intéressées peuvent désormais superposer les frontières politiques d’aujourd’hui sur les formations géographiques d’antan, du moins il ya 750 millions d’années.
Les résultats sont intrigants: au début du Trias, le National Mall de Washington, par exemple, était coincé presque à proximité immédiate de la Mauritanie, mais les vastes eaux de l’océan Atlantique le séparaient encore du pays de l’Afrique de l’Ouest.
Ancient Earth, l'outil à l'origine de cette visualisation millénaire, est une idée originale d'Ian Webster, conservateur de la plus grande base de données de dinosaures numériques au monde. Comme Michael D'estries le rapporte pour Mother Nature Network, Webster s'est inspiré des données du projet PALEOMAP, piloté par le paléogéographe Christopher Scotese, pour suivre l'évolution de la «répartition de la terre et de la mer» au cours des 1 100 millions d'années écoulées - afin de construire la carte.
Les utilisateurs peuvent saisir une adresse spécifique ou une région plus généralisée, telle qu'un État ou un pays, puis choisir une date allant de zéro à 750 millions d'années. Actuellement, la carte offre 26 options de chronologie, allant du présent à la période cryogénienne, à des intervalles de 15 à 150 millions d'années.
Selon George Dvorsky de Gizmodo, Ancient Earth comprend un éventail de fonctions de navigation utiles, notamment des options d’affichage à bascule relatives à la rotation du globe, à l’éclairage et à la couverture nuageuse. De brèves descriptions des périodes choisies apparaissent en bas à gauche de l'écran, tandis qu'un menu déroulant en haut à droite permet aux utilisateurs de franchir des étapes importantes de l'histoire, depuis l'arrivée des premiers organismes multicellulaires de la Terre il y a 600 millions d'années. émergence relativement tardive des hominidés il y a environ 20 millions d'années.
Pour passer d'une période à une autre, vous pouvez soit choisir manuellement dans un menu déroulant, soit utiliser les touches fléchées gauche et droite de votre clavier. Au tout début de la chronologie de la carte, Michele Debczak conseille Mental Floss, et vous verrez la planète évoluer de «petites étendues de terre méconnaissables» vers le gigantesque supercontinent de Pangea et, enfin, les sept continents que nous habitons aujourd'hui.
Jesus Diaz de Fast Company décrit plusieurs informations révélées par Ancient Earth: il y a 750 millions d’années, par exemple, Midtown Manhattan était situé au centre d’une masse continentale de glace gigantesque. Comme l'explique la description sur le côté de la carte, «Les glaciers ont peut-être recouvert la planète entière pendant la [période cryogénienne], le plus grand âge de glace connu de la Terre.» Un flash instantané il y a 500 millions d'années, ajoute Debczak, et à New York apparaît comme une minuscule île de l'hémisphère sud, alors que Londres, qui fait toujours partie de la Pangée, apparaît presque directement adjacente au pôle Sud.
«Je suis étonné que les géologues aient collecté suffisamment de données pour tracer chez moi ma maison il y a 750 [millions] d'années. Je pensais donc que vous l'apprécieriez tous aussi», écrit Webster dans un commentaire sur Hacker News .
Il est toutefois prompt à souligner que les visualisations doivent être considérées comme approximatives, en dépit du fait que les modèles tectoniques des plaques donnent des résultats précis.
«Évidemment, nous ne pourrons jamais prouver l'exactitude», conclut Webster. «Lors de mes tests, j'ai constaté que les résultats du modèle peuvent varier considérablement. J'ai choisi ce modèle particulier car il est largement cité et couvre la plus grande période de temps. "
