Les pigeons sont peut-être une nuisance urbaine de nos jours, mais il était une fois des pigeons entraînés qui ont contribué à changer un petit coin du monde.
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Ce coin était l’île Great Barrier de la Nouvelle-Zélande, une île située à une centaine de kilomètres de la ville continentale d’Auckland. Un service de poste de pigeon y a prospéré pendant près de dix ans et est l’un des premiers et seuls services commerciaux de poste de pigeon. Plusieurs pigeons en compétition qui ont desservi l'île au cours de ces années portent également la distinction d'être probablement le premier service au monde à produire un timbre spécialement pour l'utilisation de la poste aérienne, en novembre 1898. Au fil du temps, les timbres du postier sont devenus prisés par les collectionneurs .
Le poste de pigeon a été, pendant environ une décennie, le seul moyen de communication entre l’île de la Grande Barrière et le continent, à l’exception d’une visite hebdomadaire du navire. Quelques années avant sa création, en 1894, un navire à vapeur nommé le SS Wairarapa, en route de Sydney vers Auckland, s’éclata sur un récif près de l’île et coula. Plus de 140 passagers sont morts, mais il a fallu trois jours pour que les nouvelles de l'épave se rendent à Auckland, la destination du navire.
L'île avait clairement besoin d'un meilleur moyen de communication avec le continent, mais l'idée d'un poste de pigeon ne s'est pas manifestée avant deux ans, écrit Margo White pour New Zealand Geographic. En 1896, un journaliste du New Zealand Herald qui assistait à une cérémonie commémorative commémorant cet événement meurtrier a écrit son histoire sur le continent avec un pigeon nommé Ariel, écrit White. Il a fallu moins de deux heures à Ariel, qui appartenait à Walter Fricker, un colombophile d’Auckland, pour atteindre le continent.
Cet événement a déclenché une longue tradition de courrier de pigeons sur l'île. Fricker a commencé le service de la grande barrière de pigeongrammes en 1897, selon Barth Healey écrivant pour le New York Times .
«La libre entreprise étant ce qu’elle est, Fricker a immédiatement été mis au défi par JE Parkin, qui a ouvert un« service de grande barrière aux pigeons postaux », a écrit Healey. «Parkin a été réprimandé par les autorités pour avoir utilisé« postal ». Il l'a donc abandonné au profit de« pigeongram », ce qui a créé une confusion avec le service de Fricker. Enfin, SH Howie a présenté le «Service de pigeongram de la grande barrière d'origine», ce qui n'était bien sûr pas le cas.
Cachet 1899 triangulaire de la grande barrière de pigeongram. (Wikimedia Commons) Avec tous ces entrepreneurs concurrents, il a fallu un certain temps pour que tout soit réglé. En 1898 et 1899, les services concurrents ont commencé à utiliser des timbres de différents modèles. Ce sont probablement les premiers timbres poste aérienne du monde, écrit White. Les services de la poste aux pigeons ont continué à jouer leur rôle dramatique (Parkin a abandonné en 1899) jusqu'en 1908, lorsque des câbles télégraphiques sous-marins ont rendu possible le service télégraphique vers le continent.
Le poteau-pigeon de la Grande barrière de l’île et d’autres tentatives faites à la fin des années 1800 pour utiliser des pigeons comme messagers postaux réguliers offrent un aperçu fascinant de la communication lorsque le télégraphe venait de se développer. Les timbres offerts par les services concurrents sont devenus des objets de collection, reflétant leur valeur unique. "Seule une petite partie des timbres a été volée; beaucoup ont été ruinés par un mauvais stockage et bon nombre ont été volés par des philatélistes enthousiastes", écrit White. En conséquence, les timbres restants des huit dessins produits valent bien plus que leur valeur initiale.
