En deux jours seulement, en août 1910, le plus grand feu de forêt de l’histoire des États-Unis a dévoré 3 millions d’acres dans l’est de Washington, dans l’Idaho et dans le Montana, rasant cinq villes et détruisant nombre d’arbres et faisant au moins 85 morts. Le nouveau livre de Timothy Egan, The Big Burn, relate les efforts condamnés pour lutter contre l'incendie et les ravages qui s'ensuivent, mais il raconte également une histoire plus vaste, reflétée dans le sous-titre du livre: Teddy Roosevelt et le feu qui a sauvé l'Amérique .
Commençons par la bataille qui s'est déroulée à Washington, DC. Comment Teddy Roosevelt, issu d'une riche famille de New York, a-t-il pu penser à de vastes étendues de terres de l'Ouest qui appartenaient au public à perpétuité?
Aujourd'hui, tout le monde admet que nous avons des terres publiques - une superficie de la taille de la France, qui comprend les forêts nationales, les parcs nationaux et les terres détenues par le Bureau of Land Management - mais il s'agissait alors d'une pensée révolutionnaire radicale. Roosevelt depuis son enfance adorait la nature. C'était magique pour lui, cela l'a sauvé en tant qu'être humain quand il était malade, cela l'a ramené à la vie après le décès de son épouse et de sa mère le même jour. Il avait à la fois cet attachement spirituel et passionné au grand air et un attachement intellectuel basé sur le fait qu’il avait grandi avec ces naturalistes à New York.
L’histoire que je raconte concerne deux hommes fortunés: Roosevelt et Gifford Pinchot, issus d’une des familles les plus riches des États-Unis. Son grand-père était un bûcheron qui avait éliminé la moitié de la Pennsylvanie. L’une de mes théories est qu’il est devenu un forestier hors de culpabilité. Sa famille a fondé l'école de foresterie de Yale. Dans le mouvement de la conservation, plusieurs courants de pensée se sont fait jour - John Muir et certains naturalistes de la côte est - de manière progressive. Mais Roosevelt a vite compris qu'il avait le pouvoir de le faire, de créer des terres publiques. Par ordre exécutif, il pourrait le faire. Donc, il y a deux choses: premièrement, il a toujours eu la passion, puis il a compris qu'il pouvait le faire par ordre exécutif et se battre avec le Congrès plus tard.
L'un des personnages les plus frappants de ce livre est le sénateur William A. Clark, du Montana, un baron du cuivre que vous citez: «Je n'ai jamais acheté d'homme qui n'était pas à vendre». Comme il était représentatif des forces qui s'opposaient à Roosevelt ?
C'était un individu ouvertement corrompu. Lorsqu'il a acheté son siège au Sénat, il l'a fait avec des billets de 100 dollars fourrés dans des enveloppes - des enveloppes à monogramme. Il était ouvertement, joyeusement corrompu. Il a passé la plus grande partie de sa vie, y compris au Sénat, à Manhattan, dans une immense tour de calcaire et de marbre de l’âge doré. Il voulait être l'homme le plus riche d'Amérique, et il s'en est damné. La plus grande chose qu’il voulait faire au Sénat était d’arrêter les forêts nationales. Il a été rejoint par ces forces de l'âge d'or qui pensaient que mettre de côté des terres publiques était contraire à l'idéal américain et, plus important encore, contraire à leurs intérêts.
En 1905, Gifford Pinchot - le cher ami de TR, fondateur du mouvement pour la conservation et l'homme que Roosevelt avait chargé de diriger le jeune United States Forest Service - jura au Congrès que son agence pourrait contrôler les incendies dans les forêts nationales nouvellement désignées. C'était un peu une promesse irréfléchie, non?
C'était vraiment téméraire. Pinchot savait mieux, il savait que le feu faisait partie du cycle naturel. Mais je pense qu'il a fait une sorte de pacte avec le diable, ou avec son propre orgueil. Il pensait que le Congrès licencierait un peu - et ils tiraient en tirant à gauche et à droite; ils ne voulaient vraiment pas que cette agence forestière prenne racine. Il pensait que pour convaincre une majorité de la population, en particulier dans l’Occident, était de dire: «Eh bien, vous pouvez ne pas croire en ce que Roosevelt et moi essayons de faire [en réservant des terres à la propriété publique], mais au moins, nous pouvons protéger vos fermes. »C'est presque grecque que cet énorme incendie reviendrait hanter ce type.
Timothy Egan, auteur de The Big Burn, est un lauréat du National Book Award. (Gracieuseté de Sophie Egan) Les gardes forestiers formés par Yale et embauchés par Pinchot étaient, en théorie et selon la politique fédérale, des gardiens de la richesse de la population. Comment les gens de l'Ouest les ont-ils reçus?
C'était un choc culturel incroyable. Cette époque marqua la fin de l’Occident sans lois et le moment où cet héritage de terres publiques commencerait à prendre le relais. Vous avez eu ces Yalies qui avaient été éduqués à ces idéaux élevés de Pinchot, puis ils sont arrivés dans ces petites villes qui étaient les endroits les plus ouvertement sans loi du pays. Un journaliste du Chicago Tribune appelé Taft, dans le Montana, se trouvait à l’intérieur d’une forêt domaniale, «la ville la plus démoniaque d’Amérique». Son taux de meurtres était supérieur à celui de New York. Les gens regardent le service forestier aujourd'hui et ils ne réalisent pas que ses débuts étaient plutôt bruyants. Vous deviez porter une arme à feu.
Une fois que des incendies de forêt ont éclaté en juillet 1910, les gens se sont soudainement tournés vers les rangers pour obtenir de l'aide. Mais pourquoi était-il si difficile pour les rangers d'engager l'aide dont ils avaient besoin?
Personne ne savait rien sur la lutte contre les incendies. C'était la première chose. Il n’ya jamais eu dans l’histoire des États-Unis d’efforts organisés pour lutter contre un incendie de forêt. Deuxièmement, le salaire était correct - 25 cents l’heure -, mais vous aviez encore une meilleure chance de travailler dans une mine, d’essayer de faire des ravages ou de vendre un homestead factice. Et la troisième et la plus importante chose était qu’ils avaient vraiment peur des feux de forêt. C'était une chose primordiale. Les loups ont été chassés de l’Ouest, les grizzlis ont été effacés, les Indiens sont tous en liberté, il ne reste donc plus qu’une peur qui pousse les gens à craindre des incendies de forêt. Oh, et la quatrième chose est: vous ne croyez jamais vraiment qu'une chose catastrophique peut vous arriver jusqu'à ce que ce soit devant votre face.
À propos de l’incendie: les services forestiers ont finalement rassemblé 10 000 pompiers, mais il semble qu’ils n’aient jamais eu la moindre chance. Quelles conditions ont donné à ce feu son échelle presque biblique?
Personne n'avait vu un incendie de cette ampleur. En gros, une région de la taille du Connecticut - 3 millions d’acres - a brûlé en 36 heures. Pas même un week-end complet. Il a cessé de pleuvoir vers le mois d'avril de cette année, ce qui est très rare. Tout était donc sec. Et puis la foudre a déclenché tous ces petits incendies. Les gens se plaignaient de la fumée persistante, mais ils pensaient qu'elle s'en irait. Et puis, une nuit, ce vent, venant de l’est de Washington, entre en collision avec un autre système météorologique et crée ces vents de force ouragan, supérieurs à 80 milles à l’heure. Et la pire chose qui puisse arriver à un feu de forêt est d'avoir un stimulant de ce genre. Quand le feu était à son maximum, les gens disaient que c'était plus rapide qu'un cheval ou un homme ne pourrait courir. Pour la force physique pure, nous n’avons rien vu de tel depuis.
Alors, comment, après toutes ses destructions, ce feu a-t-il «sauvé l’Amérique»?
Cela a sauvé l'Amérique dans ce sens: cela a sauvé l'héritage de la terre publique. Maintenant, les gens pensent que les terres publiques sont des parcs nationaux, mais ils ne représentent qu’une petite partie de ces terres. Le service forestier est le principal propriétaire de l'ouest américain. Nous avons près de 200 millions d'acres de terres forestières nationales. Au moment de l'incendie, Roosevelt avait quitté ses fonctions et le Congrès était prêt à tuer le Service des forêts. L'incendie a donc eu l'effet ironique de sauver le Service des forêts, sauvant ainsi l'héritage des terres publiques américaines.
Presque un siècle plus tard, à quoi ressemble ce paysage? Y a-t-il une trace de l'incendie?
Il y a de beaux deuxième et troisième croissances, bien que cela ne ressemble en rien aux grands et glorieux pins blancs qu'ils avaient à l'époque, ou à ces cèdres des basses terres qui mettent 500 ans à se développer. Si vous vous promenez là-bas, vous pouvez voir encore debout certains des hulks noircis et cicatrisés du Big Burn. La seule chose qui a été très émouvante pour moi a été de grimper dans la crique jusqu’à la grotte où un garde forestier nommé Ed Pulaski a sauvé toutes ces personnes. C’est maintenant un lieu historique national. Une des choses que vous pouvez faire à Wallace, Idaho, est de parcourir le sentier Pulaski.
