Amoureux de la carte, réjouissez-vous! La United States Geological Survey, dont le siège est situé à Reston, en Virginie, est sur le point de mener à terme un vaste projet de numérisation de son cache d'environ 200 000 cartes topographiques historiques, auparavant disponible uniquement en version imprimée ou, dans certains cas, épuisé. un vieux topo spécial a dû aller voir les archives de Virginie.
On s'en fout? Géographes, géologues, hydrologues, démographes, ingénieurs et urbanistes, bien sûr. Aussi les personnes intéressées par l'histoire locale et la généalogie, dit l'USGS. Et, si vous me le demandez, les voyageurs qui souhaitent non seulement des cartes détaillées pour des activités telles que la marche et le vélo, mais également des informations sur un lieu qui se ressemblait dans le passé. Par exemple, le cours des rivières avant la mise en eau par des barrages, des villages devenus villes, de vastes espaces vides à l'ouest désormais traversés par des autoroutes, des chaînes de montagnes reconfigurées par une éruption volcanique.
Certaines des cartes les plus anciennes de la collection de cartes topographiques historiques de l'USGS montrent le Chicago Loop en 1929; Vallée Tooele, Utah, en 1885; New Bedford, Massachusetts, en 1888; Les Mosquito Mountains du Colorado en 1886. Considérée dans son ensemble, la collection peut être considérée comme une carte nationale, une bibliothèque cartographique de «dernier recours», explique le gestionnaire des archives, Greg Allord, contenant des cartes difficiles à trouver lorsque toutes les autres sources sont défaillantes. Allord dit que la numérisation est maintenant terminée, bien que le traitement puisse prendre jusqu'à septembre et que certaines cartes trouvées dans d'autres bibliothèques soient éventuellement ajoutées.
En attendant, il ne faut pas beaucoup de connaissances en informatique pour parcourir la collection par état, échelle ou nom de carte d'origine. Je viens de l'essayer, en téléchargeant et en imprimant avec succès une carte topographique de 1886 du bassin versant de la rivière Escalante, dans le sud de l'Utah. Que vais-je en faire? Je ne sais pas trop, mais c'est gratuit parce que la collection est du domaine public et que le rendre accessible au plus grand nombre fait partie du mandat du programme.
Quelques définitions peuvent être utiles pour les non-initiés qui veulent l'essayer: Une carte topographique montre les caractéristiques physiques et les altitudes, généralement avec des courbes de niveau. La topo mapping réalisée par l'USGS divise généralement le pays en quadrants, ou quads, délimités par deux lignes de longitude et deux lignes de latitude; les plus populaires sont à l'échelle 1: 24 000 (un pouce sur la carte représentant 2 000 pieds à la surface de la terre), disponibles en feuilles montrant des superficies de 64 milles carrés.
Depuis l’avènement des cartes numérisées, de nouveaux mots ont été ajoutés au lexique cartographique, tels que le géoréférencement (méthode permettant d’adapter les anciennes informations cartographiques à la géographie contemporaine, étude connue sous le nom de Système d’information géographique ou SIG) et les métadonnées (informations cartographiques en arrière-plan)., parfois une partie de la légende), sans parler des termes informatiques comme Bagit, TIFF, GeoPDF, mais n'essayons même pas d'y aller.
Lors de la création de l'USGS par le Congrès en 1879, le géoréférencement n'existait bien entendu pas, principalement pour localiser et décrire les ressources minérales potentielles dans de grandes régions du pays qui n'avaient pas été étudiées de près. À ce moment-là, le gouvernement avait financé plusieurs enquêtes, marquant ce que Clarence King, le premier directeur de l'USGS, considérait comme un tournant: "lorsque la science cessa d'être entraînée dans la poussière de l'exploration rapide et occupa une position dominante dans le travail professionnel de le pays."
John Wesley Powell, grand explorateur du Colorado et deuxième directeur de l'USGS (1881-1894), pensait qu'il était impossible de transmettre des informations géologiques sans composante topographique, bien qu'il ait été critiqué par le Congrès pour les dépenses supplémentaires que cela impliquait. En conséquence, les levés topographiques ont longtemps été intimement liés à la géologie aux États-Unis (contrairement à la Grande-Bretagne, qui possède des divisions distinctes pour la cartographie topographique et géologique) et l'USGS fait partie du département de l'Intérieur. Les cartes les plus anciennes de la collection USGS datent de l'époque de Powell.
Il convient de noter que la Smithsonian Institution était un partisan des expéditions de topographie de Powell; en effet, il est ensuite parti de l'USGS pour occuper le poste de directeur du Bureau of American Ethnology, qui a ensuite été intégré au Smithsonian Office of Anthropology. Et même maintenant, le lien reste solide avec l'USGS et le Smithsonian coopérant dans le cadre du programme mondial contre le volcanisme, qui publie un rapport hebdomadaire sur l'activité volcanique détaillant les événements géothermiques qui pourraient nécessiter un jour de nouveaux topos.
