Lors des essais pour les Jeux olympiques de 1936 à Berlin, la sauteuse en hauteur allemande Margaret Bergmann Lambert bondit à une hauteur de 5 pieds 3 pouces. Cet exploit, qui a égalé le record allemand officiel, aurait dû faire d'elle un atout majeur pour l'équipe olympique. Mais c'était l'Allemagne en 1936. Et Lambert était juif.
À peine deux semaines avant la cérémonie d'ouverture, Lambert a reçu une lettre d'officiels nazis dérogeant à la qualité de sa performance et lui disant qu'elle était disqualifiée des prochains jeux. La lettre se terminait par un simple "Heil Hitler!"
Un nouveau documentaire de la chaîne olympique, présenté le 9 novembre, retrace le chemin mitigé de Lambert vers la gloire olympique - et souligne sa résistance face à la persécution. Intitulé The Margaret Lambert Story, le film marque le premier volet de la série "Foul Play" de la chaîne, qui explore des incidents controversés de l'histoire du sport. Le documentaire reconstitue les événements de la vie de Lambert avant et après qu'elle ait fui l'Allemagne nazie, en s'appuyant sur les contributions d'historiens, de responsables sportifs, du fils de Lambert et, ce qui est fort agréable, de celle de Lambert elle-même (décédée en juillet de cette année à l'âge de 103 ans). .
Margarethe Bergmann, comme elle était connue avant son mariage, ou "Gretel" en abrégé, est née en 1914 à Laupheim, en Allemagne. «Les choses sportives lui venaient toujours naturellement», raconte son fils, Gary Lambert, à Smithsonian.com . «Elle ne se souvenait pas d'une époque où elle ne courait pas, ne sautait pas ou ne faisait pas quelque chose de très actif physiquement. Une chose qu'elle aimait dire à propos d'elle-même, c'est qu'elle pensait toujours: "Pourquoi entrer dans la maison en franchissant la porte alors qu'elle pourrait entrer par la fenêtre?"
Mais Lambert est arrivé à l'âge adulte à une époque difficile pour les Juifs allemands. En 1933, à l'âge de 19 ans, les nazis adoptèrent les lois de Nuremberg, qui institutionnalisaient l'idéologie antisémite du parti. Dans le cadre de la campagne de persécution lancée par le gouvernement, des athlètes juifs allemands ont été systématiquement et systématiquement interdits de compétition. Alors, Lambert partit rapidement pour l'Angleterre, où elle remporta le championnat britannique de saut en hauteur de 1935. «Il faut que ce soit un gros coup là-bas», se souvient Lambert avec un sourire durant le documentaire. "Mais nous savions que cela ne pourrait pas durer."
Peu de temps après sa victoire, Lambert devint un pion involontaire dans une campagne nazie visant à dissimuler l'étendue réelle de l'antisémitisme allemand. Pour Hitler et ses partisans, les Jeux olympiques de Berlin de 1936 offraient une occasion vitale de promouvoir les théories d'une race aryenne supérieure et de renforcer l'estime de l'Allemagne aux yeux de la communauté internationale. Mais le gouvernement avait un problème: des organisations sportives européennes, et en particulier américaines, appelaient au boycott des Jeux olympiques pour protester contre l'exclusion de l'Allemagne des athlètes non aryens de ses équipes sportives.
Espérant attirer les participants internationaux aux jeux à venir, les nazis ont lancé une "charade assez complexe d'inclusion d'athlètes juifs", explique Gary dans le documentaire. Lambert a été rappelé en Allemagne pour les essais olympiques. Elle ne voulait pas particulièrement y aller, mais sentait qu'elle n'avait pas le choix. des menaces avaient été proférées contre sa famille. Lambert s'est entraîné avec d'autres sauteurs en hauteur allemands et a excellé aux essais. Mais comme le note Susan Bachrach du US Holocaust Memorial Museum dans le documentaire, les nazis «n'ont jamais eu l'intention de faire partie de cette équipe».
Un athlète juif remportant une médaille d'or pour le pays aurait «décimé» l'idéologie raciale des nazis, ajoute Gary. Ainsi, bien que Lambert fût l’une des meilleures sauteuses en hauteur du monde à cette époque, elle n’était pas autorisée à participer aux Jeux olympiques.
Bien que l' histoire de Margaret Lambert soit, à bien des égards, une chronique de l'injustice, elle est également un hommage à l'esprit indomptable de son sujet. Le documentaire suit Lambert lors de son voyage aux États-Unis, où elle s'est enfuie en 1937. Lorsqu'elle s'est installée à New York, Lambert n'avait que 10 dollars à son nom et ne parlait pas anglais couramment. Mais elle poursuit ses ambitions sportives en remportant le championnat national féminin de saut en hauteur en 1937 et 1938.
Lambert avait visé les Jeux olympiques de 1940, qui devaient se dérouler à Tokyo. Au début de la Seconde Guerre mondiale, toutefois, les Jeux ont été annulés, réduisant à néant les espoirs de Lambert de concourir au niveau olympique.
Gary dit que sa mère ne s'est jamais «apitoyée sur elle-même», mais a ressenti des sentiments douloureux face à l'occasion qui lui avait été volée pendant de nombreuses années. En 1996, Lambert informa Ira Berkow du New York Times qu'elle avait récemment regardé la retransmission d'une rencontre d'athlétisme préolympique avec les larmes qui coulaient sur son visage.
"Je ne suis pas une crieuse, dit-elle à l'époque. Mais à présent, je n'y pouvais plus rien. Je me souviens d'avoir observé ces athlètes et de me souvenir de ce que cela avait été pour moi en 1936, comment j'aurais très bien pu gagner. une médaille olympique. Et à travers les larmes, j'ai dit: 'Bon sang!' "
Quand elle a échappé à l'Allemagne nazie, Lambert a juré qu'elle ne retournerait jamais dans son pays natal. Et pendant de nombreuses années, elle a nourri la haine envers le peuple allemand. Mais Gary dit que l'opinion de sa mère s'est adoucie avec le temps. En 1996, elle a reçu une lettre du Comité olympique allemand l'invitant à assister aux Jeux olympiques d'Atlanta de 1996 en tant qu'invitée. Elle a décidé d'accepter.
«[Il] avait… commencé à penser que la culpabilité collective ne devrait vraiment pas retomber sur ceux qui n'étaient pas impliqués», déclare Gary.
Et même si elle ressentait du ressentiment pour la manière dont elle avait été exploitée par les nazis, Lambert n’a jamais été submergée par l’amertume. «Cela n'a pas affecté ma vie», dit-elle vers la fin de Margaret Lambert Story . «J'ai fait tout ce que je pouvais faire physiquement. Pas mal pour une vieille dame.
Gary espère que les téléspectateurs du nouveau documentaire "verront quelle figure vraiment courageuse et héroïque" était sa mère. Il est particulièrement fier qu'elle soit devenue «une voix de la tolérance» après s'être installée en Amérique.
«Elle détestait les injustices contre quiconque», déclare Gary. «Lorsque le quartier a commencé à s'intégrer, elle a été parmi les premières à souhaiter la bienvenue à mes camarades de classe et aux nouvelles familles qui s'étaient installées dans le quartier… Elle sera toujours une source d'inspiration sans limite pour moi.»
