Même dans leurs rêves les plus fous, les tabloïds britanniques n'auraient pas pu imaginer une histoire aussi salace qui leur échappe. C'était en janvier 1976 et Jeremy Thorpe, député britannique et chef du parti libéral, avait été accusé de complot et d'incitation au meurtre. Sa cible supposée était le modèle aspirant Norman Scott, qui affirmait avoir été l'amant de Thorpe, et le chien de Scott, un grand danois nommé Rinka, avait déjà été tué par le meurtrier Andrew Newton dans ce qui semblait être un assassinat.
L’histoire de la carrière politique de Thorpe, ses relations avec Scott et sa prétendue tentative d’assassinat sont racontés dans «A Very English Scandal» de la BBC. Avec Hugh Grant dans le rôle de Thorpe et Ben Whishaw dans le rôle de Scott, la mini-série en trois parties sera présentée en première. États-Unis le 29 juin sur Amazon. Pour Grant, jouer Thorpe donnait un aperçu de la peur que le politicien avait dû ressentir.
«Il était une star et tout le monde le trouvait extraordinaire. Et le harceler de façon permanente contre lui était cette possibilité de dévoiler son secret », a déclaré Grant à NPR. "Pour sentir le filet de la loi se refermer lentement sur lui, le stress devait être absolument insupportable."
Mais bien sûr, en réalité, la peur de la dénonciation était venue bien avant que Ron Thorpe ne se mêle à la loi. Être gay en Grande-Bretagne à cette époque signifiait se mettre constamment en danger d'arrestation. «Le climat était très oppressant jusqu'aux années Margaret Thatcher», explique le politologue David Rayside, auteur de On the Fringe: les hommes et les femmes en politique . "Dans les années 1970 et 80, une écrasante majorité en Grande-Bretagne pensait que l'activité homosexuelle était moralement répréhensible."
Comme beaucoup de pays, la Grande-Bretagne a une longue histoire de discrimination anti-gay. La loi sur la sodomie, votée en 1533, faisait de la sodomie un crime capital. il n'a été abrogé qu'en 1861. Même à cette époque, il a été suivi de mesures draconiennes pour empêcher les relations homosexuelles, notamment le Criminal Law Amendment Act de 1885, qui faisait de la «grossière indécence» entre hommes - un terme délibérément vague - un acte criminel. L’historien Michael Bloch, dans Closet Queens, écrit dans l’histoire de l’homosexualité: « Des politiciens britanniques du XXe siècle :« Un secrétaire à l’intérieur extrêmement homophobe, Sir David Maxwell Fyfe, secondé par un directeur des poursuites pénales tout aussi puritain, Sir Theobold Matthew, était déterminé à «débarrasser l'Angleterre de ce fléau».
Jeremy Thorpe, homme politique britannique et chef du Parti libéral, photographié ici quittant la Chambre des communes après son élection en 1967 (Alamy) Des progrès ont été accomplis dans les années 1960, en particulier lorsque l'activisme local s'est imposé au sein de la communauté LGBTQ. En 1957, une commission gouvernementale a publié le rapport Wolfenden, contenant des recommandations sur les lois relatives au comportement sexuel. Ce rapport recommandait que les lois publiques évitent de légiférer en matière de moralité et que le gouvernement supprime les liens homosexuels consensuels du droit pénal. En une décennie, ces objectifs ont été atteints. La loi de 1967 sur les infractions sexuelles a décriminalisé les actes homosexuels entre adultes consentants en privé, bien qu'elle n'ait pas éliminé la stigmatisation liée à de tels actes. À certains égards, les homosexuels étaient tout aussi vulnérables qu'auparavant.
«La police était toujours tout à fait disposée à intensifier la police sur les lieux où l'on pensait que des activités homosexuelles avaient eu lieu. Il y avait beaucoup d'arrestations chaque année », explique Rayside. Quant à un homme politique mis à l'écart, cela signifiait généralement la fin de sa carrière politique.
Cela ne veut pas dire que tous les politiciens se sont battus activement contre les droits des homosexuels. Le Parti libéral en particulier (auquel Thorpe appartenait) a soutenu la poursuite des modifications apportées aux lois. Mais les deux partis dominants de l'époque, les partis travailliste et conservateur, étaient loin d'être aussi intéressés à s'aligner sur le mouvement des droits des homosexuels.
«Le travail dans son ensemble était très mal à l'aise de s'associer à ce qu'il continuait à interpréter comme une question bourgeoise et dangereuse», écrit l'historienne Lucy Robinson dans Gay Men and the Left dans l'Angleterre d'après-guerre . Richard Crossman, député du Parti travailliste, a écrit à propos de la loi de 1967 sur les infractions sexuelles: «Les membres de la classe ouvrière du Nord se moquent de leurs membres ce week-end et leur demandent pourquoi ils s'occupent des voyous de Westminster au lieu de s'occuper des chômeurs à la maison. . "
Ces tensions de classe étaient un élément majeur du problème de l'homosexualité en Grande-Bretagne. Prenons juste une autre série historique populaire, «Downton Abbey». Dans un épisode, Lord Grantham excuse le comportement homosexuel de son valet de chambre, Thomas, en disant que de tels incidents se produisaient régulièrement lorsque Lord Grantham fréquentait Eton, une école privée. Indépendamment de la précision historique de la réaction du comte au comportement de son serviteur, il est vrai que l'expérimentation gay s'est épanouie dans les milieux de la classe supérieure et de la ségrégation sexuelle, comme l'internat, l'armée et le clergé.
«Thorpe incarnait ce genre d'arrogance de la classe supérieure qui permettait de se tirer d'affaire», dit Rayside. "Il l'a simplement assumée parce qu'il appartenait à cette classe politique."
Et quoi que d'autres politiciens aient pu penser du comportement de Thorpe, cela aurait eu peu d'impact sur sa carrière tant que ses alliances resteraient à l'abri des regards. En effet, Thorpe semble avoir été remarquablement blasé à propos de sa sexualité. Bien qu'il se soit marié deux fois et ait eu un fils, il a également écrit des lettres compromettantes aux amoureux de la Chambre des communes, notamment une note à un ami au moment du mariage de la princesse Margaret: «Quel dommage pour [Son Altesse Royale]. J'espérais plutôt épouser l'un et séduire l'autre.
Mais l’affaire que Thorpe ne pourrait jamais dépasser est celle qu’il a menée avec Scott à partir de 1961. Bien que Thorpe ait maintenu pour le restant de ses jours que cette relation n’était qu’émotionnelle, Scott avait insisté sur le fait qu’elle était sexuelle - et l’avait utilisée pour faire chanter Thorpe. Avec l'aide du Parti libéral, Thorpe a payé Scott pour qu'il l'aide dans son divorce, lors de son procès pour fraude à la sécurité sociale, et à d'autres moments au cours des années soixante. «Presque tous les députés libéraux et responsables du parti étaient soit au courant de Scott, soit activement impliqués dans des tentatives de le faire taire», écrit le journaliste Douglas Murray dans The Spectator .
Au fur et à mesure que le Parti libéral prit de l'ampleur au début des années 1970, la pression exercée sur Thorpe pour qu'il conserve le contrôle de la situation ne fit qu'augmenter. Après tout, c’était un politicien charismatique, «la vie et l’âme du parti», écrit le politicien libéral Richard Lamb. Thorpe s'est opposé à l'apartheid en Afrique du Sud et à la domination minoritaire en Rhodésie (Zimbabwe moderne). Il a contribué à la création d'Amnesty International et a collaboré avec d'autres politiciens pour faire adopter une législation introduisant la Grande-Bretagne dans le Marché commun européen. Les amis et les collègues de Thorpe feraient presque n'importe quoi pour le maintenir au pouvoir - y compris, peut-être, engager un tueur à gages pour tuer la personne qui menaçait de mener la carrière de Thorpe à un tank.
Au moment du procès en 1979, Thorpe avait depuis longtemps démissionné de son poste et avait été remplacé par David Steele à la tête du Parti libéral. Bien que Scott et le tueur à gages Newton aient témoigné contre Thorpe et plusieurs de ses co-conspirateurs, le juge a finalement statué en faveur de Thorpe. Newton a été emprisonné pendant deux ans pour avoir tué le chien de Scott. Le juge a estimé que Scott était «une créature névrosée et sans épingle, accro à l'hystérie et à la publicité personnelle». Mais même si Thorpe évitait la prison, sa réputation ne s'était jamais rétablie et il s'était évanoui. Pleins feux sur le public. Son exposition a ralenti la progression du mouvement LGBTQ; Ce n'est qu'en 1984 que le politicien britannique Chris Smith est devenu le premier à être gay.
Pour Rayside, la tragicomédie est restée une histoire populaire précisément en raison de ses éléments incroyables. Mais il pense qu'il y a aussi une vraie note de peur derrière la moquerie. «Thorpe était une personnalité politique éminente. Pour que cela soit si proche des centres du pouvoir politique et de la légitimité politique était nouveau. Dans d'autres cas, les politiciens étaient sur le point d'être exposés, ils démissionneraient tout simplement ».
Mais Thorpe, le preneur de risques qu'il était, a refusé de céder. Il s'est battu jusqu'au bout, laissant derrière lui un héritage turbulent - et toujours non résolu -.
