Ye Shiwen, âgée de 16 ans, a nagé les 50 derniers mètres de sa jambe libre au relais du 400 mètres plus rapidement que le vainqueur masculin de cette même épreuve, des rumeurs ont immédiatement commencé à couler: elle devait être dopée. Shiwen a nagé sur 50 mètres en 28, 93 secondes, plus vite que Ryan Lochte, l’Américain qui a remporté le même événement. Et peut-être avec le plus de suspicion, le temps de Shiwen était sept secondes plus rapide que son meilleur précédent.
À Londres, Dwain Chambers participera pour la première fois à la course sur la scène olympique depuis son dopage en 2003. Chambers a utilisé six substances différentes pour augmenter la vitesse de son sprint.
Shiwen a été testé pour les drogues améliorant la performance, et a réussi, mais si on permettait aux athlètes olympiques de se doper? La nature a récemment demandé, cela signifierait-il que nous pourrions construire l'homme le plus puissant de tous les temps?
La quête de l'amélioration ultime est aussi ancienne que les jeux: le médecin grec Galen a transmis aux Romains les connaissances acquises lors des jeux antiques, louant les effets de la consommation d'herbes, de champignons et de testicules. Mais l'histoire de Chambers n'est qu'un exemple de la manière dont les concurrents d'aujourd'hui poussent cette quête à un tout autre niveau.
Si les athlètes étaient autorisés à les prendre, jusqu'où les techniques d'amélioration de la performance pourraient-elles pousser le corps humain?
C'est difficile à savoir, mais Nature résume les principaux résultats obtenus avec les stéroïdes:
- Les stéroïdes anabolisants peuvent entraîner une augmentation de la force de 38% chez les hommes
- L'hormone de croissance humaine peut augmenter de 4% la capacité de sprint des sprinteurs
- L'érythropoïétine (EPO) peut augmenter l'endurance d'un athlète d'endurance de 34% et lui permettre d'économiser 44 secondes sur ses huit kilomètres parcourus
- Les nitrates permettent aux plongeurs de retenir leur souffle plus de 11%
- Le dopage génique expérimental confère aux souris 14% de plus de force et 70% de plus d’endurance
Ces améliorations de l’ADN sont relativement nouvelles et controversées. En 2000, New Scientist a imaginé les Jeux olympiques de 2008, dans lesquels tous les athlètes étaient dopés par un gène:
Bien que la flamme olympique soit toujours allumée dans le stade, ces athlètes ne ressemblent en rien à leurs prédécesseurs héroïques. Les athlètes de jadis ont peaufiné leur corps avec peine et transpiration, mais aux Jeux de 2008, la plupart des champions ont modifié leurs gènes pour les aider à exceller dans leur sport. Les bras et les cuisses des sprinters des haltérophiles se gonflent comme jamais auparavant et les coureurs de longue distance ont une endurance sans pareil, le résultat de quelques améliorations génétiques cruciales. Les responsables sont bien conscients que ce «dopage génétique» se poursuit, mais comme cette pratique est pratiquement indétectable, ils sont impuissants pour l'arrêter.
Cela peut sembler être le cauchemar sportif ultime, mais la technologie nécessaire à sa réalisation pourrait bien arriver avant même 2008. Des scientifiques du monde entier s’efforcent de perfectionner les thérapies géniques destinées au traitement des maladies génétiques. Bientôt, des athlètes peu scrupuleux pourront peut-être les utiliser pour réorganiser leur corps pour de meilleures performances.
Nous n'y sommes pas encore, mais des scientifiques y travaillent. Scientific American s'est récemment demandé si le dopage génétique avait lieu aux Jeux olympiques de Londres:
La manipulation des gènes est un gros joker aux Jeux olympiques de cette année, dit Roth. "Depuis plusieurs éditions des Jeux Olympiques, les gens prédisent qu'il y aura dopage génétique aux prochains Jeux, mais il n'y a jamais eu de preuves solides." La thérapie génique est souvent étudiée dans un contexte médical et échoue souvent, a-t-il déclaré. . «Même si une thérapie génique est réputée solide pour traiter une maladie, lorsque vous la placez dans le contexte de la performance sportive, vous faites face à l'inconnu.»
Bien sûr, ces augmentations ne sont pas gratuites, note Nature:
Cependant, la plupart de ces améliorations de performances entraînent une multitude d'effets secondaires. Les stéroïdes peuvent provoquer une hypertension artérielle, un épaississement des valves cardiaques, une fertilité et une libido réduites, ainsi que des modifications telles que les poils de poitrine des femmes et les testicules rétrécis chez les hommes. Et augmenter le nombre de globules rouges épaissit le sang, augmentant le risque d'avoir un accident vasculaire cérébral.
Et puis il y a le niveau suivant tous ensemble: construire un super humain. Greffe de la peau entre les doigts et les orteils pour augmenter la capacité de nage. Utilisation de pièces bioniques telles que les pieds en fibre de carbone d’Oscar Pistorius. Remplacement des yeux pour une meilleure vue.
C'est à ce stade que les humains doivent se demander en quoi consiste réellement les Jeux olympiques et si la science devrait être autorisée à améliorer le corps humain aussi vite et autant que possible. Hugh Herr, ingénieur en biomécanique au MIT:
Selon M. Herr, les technologies améliorant les performances atteindront un stade tel qu’elles étendront non seulement les limites de l’être humain, mais exigeront également des Jeux olympiques. «Pour chacun d’entre eux, il y aura un nouveau sport - la course à pied puissante, la natation puissante et la montée progressive», projette Herr. «Tout comme l’invention du vélo a conduit au sport du cyclisme. Ce que nous verrons, c’est l’émergence de toutes sortes de nouveaux sports. "
Mais ce n’est pas seulement un jeu de chiffres sur le plus gros, le plus fort et le plus rapide, dit Scientific American.
Les Jeux Olympiques indiquent clairement que tous les athlètes ne sont pas créés égaux, mais que le travail acharné et leur dévouement peuvent donner à un athlète au moins une chance extérieure de victoire, même si les compétiteurs viennent du plus profond du pool génétique. «La performance élite est nécessairement une combinaison de talents génétiques et d’une formation qui exploite ces dons», explique Roth. «Si vous pouviez égaliser tous les facteurs environnementaux, la personne ayant un avantage physique ou mental gagnerait la compétition. Heureusement, ces facteurs environnementaux entrent en jeu, ce qui donne au sport l’incertitude et la magie dont les spectateurs ont besoin. »
La vraie question est de savoir combien de magie sommes-nous prêts à abandonner au nom de la performance maximale.
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