Le Muséum national d'histoire naturelle conserve la plus grande collection de poissons au monde. La plupart des 4 millions de spécimens, notamment des poissons adultes, des œufs, des larves et des juvéniles, sont stockés dans des pots d'éthanol, qui remplissent six immenses salles du Smithsonian's Museum Support Centre à Suitland, dans le Maryland.
Si vous êtes assez chanceux pour recevoir une invitation à la capsule humide de l'établissement, un membre du personnel vous traitera dans ce que l'on appelle la collection "Oh mon": un échantillon des plus grands succès de la division des poissons, notamment un piranha, un poisson-lion, des poissons capturés par Teddy Roosevelt, de magnifiques chimères et une anguille électrique. Mais le spécimen le plus choquant est peut-être le requin à deux têtes.
"Vous ne les voyez pas tous les jours", déclare Sandra Raredon, spécialiste des musées. Quand elle a radiographié le chien lisse vu ci-dessus, un spécimen larvaire d'environ six pouces de long, elle a trouvé deux colonnes vertébrales séparées.
Employé depuis 27 ans, Raredon aide à entretenir la vaste "bibliothèque de poissons". Les étagères contiennent environ 75% des plus de 32 000 espèces de poissons connues. Les spécimens les plus anciens ont été collectés au milieu des années 1800 et les scientifiques en ajoutent des milliers chaque année, sachant qu'ils seront préservés et partagés avec la communauté scientifique.
L'une des tâches de Raredon consiste à radiographier chacun des spécimens. Elle retire un requin de 1 à 2 pieds de son conteneur, le place sur la tablette numérique de son appareil à rayons X et applique une exposition d'environ 40 kilovolts pendant cinq à dix secondes. La tablette capture les rayons X qui traversent le poisson et crée une image numérique de sa structure interne sur le moniteur de l'ordinateur de Raredon.
Pour les ichtyologistes ou les scientifiques qui étudient les poissons, il est particulièrement important d’avoir accès à leurs squelettes. Par exemple, lorsque les scientifiques découvrent ce qu’ils pensent être une nouvelle espèce, ils comptent les vertèbres et les épines des nageoires du spécimen et examinent ses dents et la structure de sa nageoire caudale. Ensuite, ils comparent ces chiffres et observations avec des espèces connues trouvées dans les collections de poissons. La comparaison de squelettes peut également aider les scientifiques à comprendre comment les groupes de poissons sont liés et comment les poissons ont évolué au fil du temps.
La dissection est un moyen de parvenir à un squelette, en particulier un grand. La collection du musée contient plus de 4 000 squelettes de poisson séché. Une autre méthode, utilisée pour les petits poissons qui se recroquevillent si elles sont séchées, est appelée «clarification et coloration». Le poisson est trempé dans de la trypsine, une enzyme digestive, pour nettoyer la chair et le cartilage est coloré en bleu tandis que l'os est coloré. rouge. Stockés dans la glycérine par la suite, ceux-ci sont souvent appelés squelettes «humides»; le musée en compte plus de 5 000. Mais les rayons X, utilisés pour étudier le poisson depuis peu de temps après la découverte de la forme de rayonnement en 1895, sont particulièrement non invasifs, en ce sens qu’ils ne modifient pas le spécimen.
Raredon effectue progressivement des radiographies dans la collection, en donnant la priorité aux «types» ou aux spécimens originaux à partir desquels les espèces ont été identifiées et nommées. spécimens âgés qui se dégradent; et les poissons que les résidents et les scientifiques en visite lui demandent de radiographier pour leurs recherches. Au total, elle a pris plus de 11 000 radiographies de spécimens, notamment des poissons-scie, des requins-marteaux et des requins anges. Elle a enregistré les 10 000 premiers 10 000 en utilisant un processus de développement de film chimique. En 2001, elle a commencé à prendre des rayons X numériques lorsque le musée a acheté son premier appareil de radiographie numérique. Alors qu’une radiographie classique nécessite environ 30 minutes de développement et plus de temps pour sécher, les versions numériques sont immédiatement prêtes à être étudiées et envoyées aux chercheurs du monde entier. Les scientifiques peuvent aussi zoomer ou inverser les rayons X en noir et blanc pour mieux voir la structure osseuse du poisson. "Ces appareils à rayons X sont tout aussi importants qu'un microscope dans notre travail", explique Raredon.
De temps en temps, lors des radiographies de spécimens, Raredon remarque le dernier souper dans les boyaux des poissons. Elle a par exemple trouvé un animal dans le ventre d'un requin blanc. "Lorsque vous exploser un peu, vous pouvez voir un autre poisson à l'intérieur", explique-t-elle à propos d'une vue latérale du requin (affichée dans la galerie ci-dessus). "Vous pouvez voir une longue série d'os vertébraux à l'intérieur." Dans la radiographie d'un requin à tête d'aile (également représentée), il reste des restes d'un blanc éclatant dans sa partie médiane. "Pourrait être une palourde ou quelque chose, " dit Raredon.
Il y a certainement un sens artistique aux rayons X. Bien qu’ils servent à des fins scientifiques, ils peuvent également être appréciés pour leur esthétique délicate. Raredon a aidé à compiler une sélection des rayons X accrocheurs dans Ichthyo: L'Architecture du poisson, un livre publié en 2008, et l'exposition "Rayon X: à l'intérieur du poisson", exposition du Smithsonian dans des musées, des aquariums et des bibliothèques. et les universités à travers le pays.
Raredon aime les rayons X de raies pastenagues, mais a également un faible pour les requins.
"Regarde les têtes de marteaux", dit-elle. "Ce sont des animaux très dangereux, mais quand on les regarde comme ceci, blanc sur noir, tout est symétrique et ils sont très gracieux. Ils sont beaux."
