Quelque 46 jours martiens après avoir atterri sur Mars en août 2012, après avoir parcouru près de 300 mètres de son site d'atterrissage, Curiosity est tombé sur un rocher en forme de pyramide, mesurant environ 20 pouces. Les chercheurs étaient à la recherche d’une pierre à utiliser pour calibrer un certain nombre d’instruments de haute technologie, et comme l’enquêteur principal Roger Wiens l’a déclaré lors d’une conférence de presse à ce moment-là: «C’était la première pierre de bonne taille trouvée le façon."
Pour la première fois, les scientifiques ont utilisé le Hand Lens Imager du rover (qui prend des photos ultra haute résolution de la surface d’une roche) et le spectromètre à particules X Alpha (qui bombarde une roche avec des particules alpha et des rayons X, déclenchant des électrons modèles qui permettent aux scientifiques d’identifier les éléments verrouillés en son sein). Ils ont également utilisé la ChemCam, un appareil qui tire un laser sur une roche et mesure l'abondance des éléments vaporisés.
La curiosité, pour sa part, a commémoré l'événement avec un tweet pithy:
J'ai fait une science! 1er contact scientifique sur la cible rock Jake. Voici une photo d'action pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Rover Curiosity (@MarsCuriosity) 22 septembre 2012 Un an plus tard, la curiosité L’analyse par l’équipe des données collectées par ces instruments, publiée aujourd’hui dans Science, montre qu’ils ont fait un choix assez chanceux pour trouver un rock pour commencer. Le rocher, surnommé "Jake_M" (d'après l'ingénieur Jake Matijevic, décédé quelques jours après Curiosity touché), ne ressemble à aucune roche trouvée auparavant sur Mars - et sa composition suggère de manière intriguante qu’elle s’est formée après le refroidissement rapide de la roche en fusion en présence d’eau souterraine.
L'image à haute résolution de Jake_M à gauche a été prise par le Hand Lens Imager, tandis que l'APXS analysait la roche aux emplacements marqués de deux points rouges et la ChemCam aux petits cercles jaunes. Image via NASA / Laboratoire de propulsion par réaction / Malin Space Science Systems
La nouvelle découverte a été publiée dans le cadre d’une série spéciale de documents Science décrivant les données géologiques initiales recueillies par la suite complète d'instruments scientifiques de Curiosity. L’analyse chimique d’une partie du sol martien (chauffée à 835 degrés Celsius à l’intérieur du mécanisme de l’analyse d’échantillons sur Mars) montre qu’elle contient entre 1, 5 et 3% d’eau en poids, un niveau supérieur à celui attendu par les scientifiques. .
Mais ce qui est le plus excitant à propos de la série de résultats est l’étonnante analyse chimique de Jake_M. Les chercheurs ont déterminé qu'elle est probablement ignée (formée par la solidification du magma) et, contrairement à toutes les autres roches ignées précédemment trouvées sur Mars, possède une composition minérale très similaire à une classe de roches basaltiques sur Terre appelée mugéarite.
"Sur Terre, nous avons une assez bonne idée de la formation des mugéarites et de tels rochers", a déclaré Martin Fisk, géologue à l'Oregon State University et co-auteur du journal. «Cela commence par un magma au plus profond de la Terre qui se cristallise en présence de 1 à 2% d'eau. Les cristaux se déposent hors du magma et ce qui ne cristallise pas, c'est le magma de mugéarite, qui peut éventuellement atteindre la surface sous la forme d'une éruption volcanique. »Cela se produit le plus souvent dans les zones souterraines où la roche en fusion entre en contact avec de l'eau ... des endroits comme les failles océaniques et les îles volcaniques.
Le fait que Jake_M ressemble étroitement aux mugéarites indique qu'il a probablement emprunté le même chemin, se formant après la cristallisation d'autres minéraux en présence d'eau souterraine et l'envoi des minéraux restants à la surface. Cela suggérerait que Mars, au moins dans le passé, contenait des réserves d'eau souterraine.
L'analyse fait partie d'un ensemble croissant d'éléments de preuve montrant que Mars était autrefois le foyer de l'eau liquide. En septembre dernier, des images prises par Curiosity ont montré des caractéristiques géologiques qui suggéraient la présence unique d'eau vive à la surface. Ici sur Terre, les analyses de plusieurs météorites originaires de Mars ont également révélé qu’il ya quelque temps, la planète avait des réserves d’eau liquide souterraines.
Bien sûr, les scientifiques et les membres du public sont enthousiasmés par le fait que, du moins à notre connaissance, l’eau est une nécessité pour l’évolution de la vie. Si Mars était autrefois une planète riche en eau, comme le suggèrent de plus en plus les découvertes de Curiosity, il est possible que la vie y ait jadis évolué - et qu'il puisse même y avoir des composés organiques ou d'autres restes de la vie en attente d'être retrouvés par le rover .
Analyse de Jake_M, le premier rock Curiosity testé, montre que ce n'est pas comme les roches trouvées sur Mars, et probablement formé après le contact du magma chaud avec de l'eau. Image via NASA / JPL-Caltech / MSSS
