Chaque jour, d'innombrables personnes abordent leurs boucles naturelles avec un fer plat, puis s'attaquent à leur propre frustration avec des cheveux qui ont été frit de manière irréparable. Tahira Reid veut résoudre ce problème. Elle est ingénieure en mécanique et a pour mission de déterminer exactement combien de chaleur les cheveux bouclés peuvent supporter avant que les dommages ne surviennent.
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Reid a cessé de relaxer chimiquement ses boucles il y a des années, mais elle sait tout du temps, de l'argent et des dommages potentiels à long terme pouvant aller de pair avec une coiffure simple. Elle se décrit elle-même comme une ingénieure spécialisée dans la recherche qui résout des problèmes réels, alors quand une recherche de données scientifiques sur les traitements thermiques a échoué, elle a décidé de poursuivre l'affaire.
«Cependant, une femme qui choisit de porter ses cheveux est sa propre expression de la beauté», dit-elle. "Cette recherche n'a pas pour but de dire aux femmes d'avoir les cheveux lisses; elles s'adressent aux femmes qui choisissent de porter les cheveux raides mais qui subissent des dégâts de chaleur si elles le font."
Lors de leur première recherche documentaire, Reid et ses collègues de l’Université Purdue ont trouvé de nombreux conseils de bouche à oreille et des centaines de milliers de vidéos YouTube. Ils n'ont pas trouvé beaucoup de données scientifiques fiables sur les températures pouvant endommager les boucles. Pire encore, les sources traditionnelles telles que les livres de cosmétologie étaient obsolètes, classant les cheveux en trois catégories: les caucasiens, les asiatiques et les africains.
«Le monde ne fait pas partie de ces trois catégories», dit Reid - ni les cheveux. Bien que des personnes de toutes origines puissent naître avec des cheveux très bouclés, les rares recherches scientifiques sur la façon dont les cheveux sont affectés par la chaleur ne tenaient pas compte de cette variété. Bien que tous les cheveux soient composés des mêmes protéines, les géométries et les textures peuvent varier. Une méthode plus récente de classification des cheveux appelée Segmentation Tree Analysis a identifié huit types de cheveux basés sur leur courbure, du type I (droit) au type VIII (bobines en zigzag). Plus le cheveu est bouclé, plus il est probable que sa section transversale soit faible, ce qui le rend vulnérable aux bris et à la chaleur.
Tahira Reid (à gauche) et ses collègues Amy Marconnet et Jaesik Hahn de Purdue appliquent la méthode scientifique au soin des cheveux. (Image de l'Université Purdue / Mark Simons) Pour leur dernière étude, l'équipe de Reid a utilisé un appareil de repassage plat automatisé de sa propre conception pour tester différents réglages de température sur les huit types de cheveux. L'équipe a monté chaque échantillon de cheveux, l'a redressé et a utilisé un microscope infrarouge pour étudier sa réaction. Reid a présenté ses résultats préliminaires cette semaine à une conférence internationale sur l’ingénierie de conception organisée par l’American Society of Mechanical Engineers.
Dans les travaux à venir, l’équipe espère pouvoir utiliser sa nouvelle méthode d’étude des cheveux pour déterminer les seuils de tolérance à la chaleur pour chaque variété de cheveux bouclés, seuils pouvant être utilisés par les stylistes professionnels et quotidiens pour aider à lisser les cheveux sans les abîmer. Les prochaines expériences porteront sur le rôle de l'humidité, de la densité de courbure et de méthodes plus perfectionnées de lissage automatique.
Reid reconnaît que le problème du lissage des cheveux a été un sujet brûlant aux États-Unis, qui a un passé en dents de scie en ce qui concerne la perception de la race et des cheveux. Les commentaires sur les cheveux naturellement bouclés accompagnent toujours les insultes raciales, et les femmes de couleur en particulier subissent depuis longtemps la pression sociale pour se conformer aux normes de la beauté blanche.
Certains Afro-Américains influents, tels que Madame CJ Walker et Garrett Morgan, ont popularisé les techniques de lissage telles que le peigne à chaud et inventé des relaxants chimiques pour modifier la structure de la tige du cheveu. Alors que ces traitements et procédures donnaient aux femmes aux cheveux bouclés la possibilité de porter les cheveux raides, elles prenaient du temps et étaient préjudiciables, et beaucoup de personnes pensaient que leur utilisation n'était pas facultative. À ce jour, de nombreux produits coiffants développés spécifiquement pour les cheveux bouclés ne sont encore disponibles que dans l'allée ethnique, qui propose des produits de soin des cheveux vendus directement aux personnes de couleur.
En plus d'aider les futurs lisseurs à personnaliser leurs soins capillaires, Reid espère que ses travaux inciteront les chercheurs modernes à s'éloigner des stéréotypes démodés sur les cheveux bouclés.
Pourquoi les cheveux bouclés sont-ils si compliqués? Pedro Miguel Reis, ingénieur en mécanique au MIT, qui a publié des travaux sur la physique des boucles, les associe à la nature même des formes. «Les boucles ont une géométrie non linéaire», note-t-il, ce qui signifie qu'elles sont plus difficiles à modéliser mathématiquement. Mais il est rapide à ajouter que le simple fait d'être délicats ne signifie pas qu'ils ne valent pas la peine d'être étudiés.
Reid est d'accord. Là encore, elle a fait carrière en étudiant des choses que d'autres pourraient oublier. En 2002, Reid a reçu un brevet pour un appareil qu'elle a développé en tant qu'étudiante à l'institut polytechnique Rensselaer: une machine hollandaise qu'elle a exposée au musée national de l'histoire américaine et au TODAY Show . Même si elle minimisait la façon dont son travail s’appuie sur ses expériences quotidiennes, elle est maintenant plus confiante. «Après tout, dit-elle, les cheveux sont aussi un système mécanique."
