Avec leur goût sucré crayeux et leurs messages ringards («Be Mine», «Dream Big»), Sweethearts, cet incontournable de la Saint-Valentin au collège, ne semble guère innovant. Mais il y a un siècle et demi, les minuscules coeurs en pâte de sucre étaient carrément à la fine pointe. Ils ont été produits sur l'une des premières machines à confiserie à être inventée aux États-Unis, une machine qui a changé le cours de l'histoire des bonbons aux États-Unis.
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Au milieu du XIXe siècle, le sucre, jadis cher, était devenu abondant et bon marché, en grande partie à cause du travail forcé dans les plantations de canne à sucre, qui fournissaient un nombre croissant de raffineries de sucre américaines. Mais les bonbons étaient toujours fabriqués comme ils l'avaient toujours été. Les confiseurs ont agité de lourds pots de cuivre au-dessus de flammes nues pour fabriquer des bonbons durs ou des caramels. Des confitures - des noix ou des graines avec des coquilles de bonbons (pensez aux amandes de Jordanie) - devaient être «panées», ce qui implique de faire rouler à plusieurs reprises des ingrédients dans du sucre chaud pendant plusieurs jours.
«Si vous vouliez avoir une entreprise qui fabriquait des bonbons très tôt, ce n'était pas seulement cher, c'était un travail vraiment difficile, chaud et en sueur», explique Beth Kimmerle, une cuisinière et auteur de plusieurs livres sur l'histoire de la confiserie en Amérique.
Entrez Oliver Chase, un pharmacien d'origine anglaise récemment immigré à Boston. Chase fabriquait des pastilles d'apothicaire, roulait des cordes de pâte à base de sucre et de gomme mélangées à des ingrédients médicinaux et les découpait en comprimés. Il y avait quelques machines de coupe rudimentaires pour accélérer le processus, mais c'était toujours lent et laborieux. Et la demande de pastilles était forte, en particulier lorsque Chase a commencé à fabriquer des versions sans médicament, qui pouvaient simplement être consommées sous forme de bonbons.
En 1847, Chase proposa une solution: une machine à couper les losanges. Ressemblant à un fabricant de pâtes à manivelle, son invention estampée des feuilles de pâte à sucre en losanges circulaires. Des dizaines de losanges de taille identique sortiraient tous en même temps. Chase et son frère ont créé une usine à South Boston pour la production de «pastilles Chase». Leur entreprise sera connue plus tard sous le nom de New England Confectionary Company (Necco), qui deviendra la plus ancienne entreprise de fabrication de bonbons d'Amérique. Les pastilles aux arômes de clou de girofle et de cannelle ont été un succès.
Une illustration d'Oliver Chase avec sa machine à découper les losanges (NECCO) Chase n'a pas cessé d'innover là-bas. Il a amélioré et développé sa machine à pastilles à plusieurs reprises. En 1850, il a inventé et breveté une machine à pulvériser le sucre. Puis, en 1857, il a breveté une itération de sa machine à pastilles. (Tandis que de nombreuses sources parlent d'un brevet de 1847 pour la machine à couper les losanges, une recherche approfondie des brevets de cette époque pour cette technologie ne pourrait pas confirmer cette allégation.) Bientôt, Chase et son frère Daniel eurent l'idée d'imprimer des mots sur leurs losanges. Ils ont été inspirés par un bonbon populaire du 19ème siècle appelé "coques", qui étaient des galettes de sucre en forme de coquille avec des dictons de papier nichés à l'intérieur, à la manière des biscuits de fortune. Au début, les frères imprimaient les paroles à la main. Étant donné que les pastilles étaient assez grosses, elles pouvaient contenir de longues déclarations (les favoris victoriens incluaient «Combien de temps devrais-je attendre? Priez, soyez prévenant» et «Veuillez envoyer une mèche de vos cheveux par retour de courrier»). Puis, en 1866, Daniel Chase a inventé une machine à imprimer les pastilles, qui utilisait un rouleau en feutre imbibé de colorant végétal pour imprimer directement sur les pastilles. Cela a considérablement accéléré la production et en 1902, la société a commencé à produire des losanges imprimés en forme de cœur. Les amoureux sont nés.
Alors que les frères Chase étaient certainement intelligents et entreprenants, leurs inventions étaient possibles grâce à leur environnement, explique Kimmerle. Le Massachusetts était un centre de la révolution industrielle naissante et l'idée de la mécanisation était dans tous les esprits. L’État avait également une riche tradition agricole et un port achalandé, ce qui facilitait l’accès aux matières premières. Necco a rapidement été rejoint par d’autres sociétés de confiserie, dont Squirrel Brand, célèbre pour sa taffy aux noix et à la noisette, et la Daggett Chocolate Company. Un tronçon de la rue principale à Cambridge abritait tellement d'usines de confiseries qu'il est devenu connu sous le nom de Confectioner's Row. À la fin des années 1800, les bonbons étaient à Boston ce que les ordinateurs étaient à la Silicon Valley un siècle plus tard.
Les inventions d'Oliver et Daniel Chase ont révolutionné l'industrie des bonbons. À l’exposition de Philadelphie de 1876, près d’une vingtaine d’entreprises de fabrication de bonbons présentaient des produits fabriqués avec des machines industrielles. Candy n'était plus un produit artisanal, mais un produit industriel.
"Lozenge Machine" d'Oliver Chase, breveté le 12 mai 1857 (brevet américain n ° 17 262) Pendant des années, les produits Necco ont été les favoris des États-Unis. Ils ont été vendus dans tous les dépanneurs et expédiés à des soldats à l'étranger. Lors des deux guerres mondiales, le gouvernement américain a réquisitionné l'emblématique Necco Wafers de la société pour des rations militaires, car les bonbons ne fondaient pas et étaient stables à la vente. pendant des années. L’explorateur Amiral Richard Byrd a pris 2, 5 tonnes de plaquettes Necco Wafers lors de son expédition en Antarctique en 1930 - une livre par semaine pour chaque homme pendant 2 ans.
Mais les temps changent et ce qui était autrefois innovant finit par devenir démodé. Necco a cessé ses activités en juillet dernier après plus de 170 ans. De nos jours, la région de Boston est une plaque tournante de la biotechnologie, pas des bonbons, et l’usine de Necco à Cambridge héberge désormais des activités de recherche mondiales pour le géant pharmaceutique Novartis. L'entreprise a dépensé environ 175 millions de dollars pour la conversion du bâtiment, ce qui impliquait de racler le sucre des murs.
«Les temps ont changé et beaucoup d'entreprises de fabrication de bonbons qui s'appuyaient sur leurs méthodes de fabrication plus anciennes ne peuvent rivaliser avec celles qui sont hautement mécanisées», déclare Kimmerle.
Heureusement, Sweethearts ont survécu à la mort de leur créateur. Lorsque Necco a fait faillite, la marque a été vendue à la Spangler Candy Company. Malheureusement, Spangler n’a pas eu le temps d’augmenter sa production. Il n’y aura donc pas d’amoureux cette année pour la Saint-Valentin. Mais ne vous inquiétez pas, les petits morceaux de l'histoire des bonbons américains en forme de cœur devraient être remis sur les tablettes avant février prochain.
