Une poignée d'outils de pierre préhistoriques et les restes d'un animal éteint découverts dans une rivière de Floride révèlent un tableau antique: Il y a environ 14 550 ans, des chasseurs-cueilleurs ont probablement massacré ou ramassé un mastodonte près d'un petit étang. L'âge de ces objets suggère que les humains ont atteint le sud-est des États-Unis pas moins de 1 500 ans plus tôt que ne le pensaient les scientifiques.
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Les découvertes ajoutent également à la preuve provenant d'autres sites d'une présence humaine précoce dans les Amériques - des preuves qui ont peu à peu ébranlé les croyances de longue date sur le moment où les humains ont atteint pour la première fois les Amériques et comment ils y sont arrivés.
Les archéologues ont récemment récupéré les artefacts dans un site proche de Tallahassee appelé le site Page-Ladson, situé à une profondeur de 6 mètres sous l'eau dans un gouffre de la rivière Aucilla. Des fouilles antérieures menées entre 1983 et 1997 à cet endroit avaient révélé une défense de mastodonte avec des rainures ressemblant à des marques de coupe pouvant avoir été infligées par l'homme, ainsi que des artefacts en pierre. Mais cette preuve, trouvée dans une couche de sédiment âgée de plus de 14 000 ans, était jugée trop ambiguë pour déterminer si elle portait réellement des traces d'activité humaine précoce.
Des années plus tard, Jessi Halligan, anthropologue à la Florida State University, et son équipe sont retournés sur les lieux pour jeter un nouveau regard sur les matériaux archéologiques cachés sans être dérangés dans le lit de la rivière. Entre 2012 et 2014, les chercheurs ont déterré plus d'os et de plusieurs outils en pierre, dont un biface, un couteau de pierre primitif fabriqué par l'homme. "Il est absolument impossible que ce ne soit pas fait par des gens", a déclaré Halligan. "Il n'y a aucun moyen que ce soit un artefact naturel sous aucune forme."
L'équipe a également réexaminé la défense de mastodonte identifiée précédemment. Les chercheurs ont conclu dans une nouvelle étude publiée dans Science Advances que les rainures de sa surface étaient en réalité des marques de coupures faites par les humains lors du retrait de la défense du crâne de l'animal.
Les plongeurs ont dû travailler sous l'eau pour récupérer les matériaux du site de Page-Ladson. (Image de S. Joy, gracieuseté de CSFA) 
Ce biface a été trouvé dans des sédiments âgés de 14 550 ans. (J. Halligan) 
Jessi Halligan et son équipe ont récupéré des outils et des os de pierre sur le site de Page-Ladson. (Bruce Palmer / Université d’État de Floride) 
Cette défense de mastodonte partiellement réassemblée a été retrouvée sur le site de Page-Ladson. (DC Fisher, Musée de paléontologie du Michigan) 
Ce biface a permis de montrer que les humains vivaient en Floride il y a plus de 14 000 ans. (Courtoisie d'image de CSFA) La datation au radiocarbone du sédiment dans lequel le mastodonte est resté et les outils ont été découverts a révélé que les objets avaient environ 14 550 ans. Cela fait de Page-Ladson l’un des rares sites des Amériques à présenter des preuves archéologiques de la présence humaine datant de plus de 14 000 ans.
Jusqu'à il y a quelques décennies, lorsque le premier de ces sites avait été étudié, les scientifiques pensaient que les Amériques avaient été colonisées pour la première fois par des Clovis, qui se sont installés en Amérique du Nord il y a environ 13 000 ans et se sont étendus vers le sud. Mais des éléments de preuve provenant de sites plus anciens, ou "antérieurs à Clovis", tels que celui de Floride, ont suggéré que le peuplement original des continents avait eu lieu plus tôt que cela. «C'est un gros problème, en partie parce que cela signifie que nous avions tort de dire que Clovis était le premier, et nous devons commencer à comprendre quelle est la véritable histoire», a déclaré Halligan.
Jon Erlandson, archéologue à l'Université de l'Oregon, qui n'a pas participé à l'étude, en convient. "Je pense que c'est comme le cinquième clou dans le cercueil de l'hypothèse Clovis-première", dit-il.
Mais les deux scientifiques soulignent que, jusqu'à récemment, l'idée de sites pré-Clovis était très controversée. "Il y a quinze ans… c'est au moment où, si vous proposez un site pré-Clovis, vous devez vous attendre à ce que tout le monde pense que vous êtes un charlatan", a déclaré Halligan. "Il y a dix ans, certaines personnes auraient été favorables et la plupart des gens auraient pensé que vous étiez un charlatan."
La datation précoce des sites antérieurs à Clovis a également permis de mettre en doute le récit général de la façon dont les gens sont arrivés en Amérique. Cela tient au fait que les humains sont arrivés en Amérique du Nord en provenance du nord-est de l'Asie en empruntant un pont terrestre qui couvre l'actuel détroit de Béring entre la Russie et l'Alaska. Ces personnes se seraient ensuite propagées à l'intérieur par le soi-disant corridor sans glace, une zone de terre située entre deux calottes glaciaires géantes qui couvraient autrefois la majeure partie du Canada et le nord des États-Unis.
Le problème avec cette théorie est que le corridor libre de glace n’a été ouvert qu’il ya 14 000 ans ou plus tard, mais la nouvelle étude montre que 400 à 500 ans plus tôt, il y avait déjà des gens en Floride, explique Halligan. "Le corridor libre de glace n'est donc pas notre réponse à la manière dont les Amériques ont été colonisées à l'origine", dit-elle.
"Il y a eu beaucoup de résistance à l'idée que des personnes puissent entrer en Amérique du Nord en provenance de n'importe quel endroit autre que le détroit de Béring", déclare Linda Scott Cummings, archéobotaniste à l'Institut PaleoResearch de Golden (Colorado), qui n'a pas participé à la nouvelle étude. . "Cela me fait vraiment plaisir de voir l'intérêt suscité par l'exploration des autres possibilités."
Une idée, par exemple, suggère que les premiers habitants des Amériques auraient pu arriver par bateau, le long des côtes du nord-est de l’Asie, le long de la côte du Pacifique. Mais même si cela avait été le cas, Halligan note que la Floride est très loin du Pacifique. "Comment les gens sont-ils arrivés ici? Quand les gens sont-ils arrivés ici?" elle dit. "Pour moi, toutes les questions initiales que nous avons posées sur le peuplement des Amériques - ces questions sont à nouveau ouvertes à la recherche."
