C'est difficile à imaginer pour beaucoup de gens, mais pour un certain pourcentage de la population humaine, la musique peut évoquer des couleurs, les mots attiser les saveurs ou les sons peuvent même se transformer en formes. Ce mélange de sens est appelé synesthésie et déconcerte les scientifiques depuis des décennies. Maintenant, rapporte Michael Price à Science, les chercheurs ont identifié certains des gènes qui pourraient être responsables de ces expériences inhabituelles.
Selon un communiqué de presse, la synesthésie est courante dans les familles et se développe habituellement dans la petite enfance, ce qui signifie qu'il existe probablement une base génétique pour cette capacité. «L'imagerie cérébrale d'adultes atteints de synesthésie suggère que leurs circuits sont câblés un peu différemment par rapport aux personnes qui ne font pas ces associations extra-sensorielles», la généticienne Amanda Tilot, co-auteur du nouvel article dans les Actes de la National Academy of Sciences dit. «Ce que nous ne savons pas encore, c'est comment ces différences se développent. Nous pensons que certaines des réponses reposent sur la constitution génétique des personnes. "
Comme le souligne Price, malgré le lien génétique présumé, les chercheurs n'ont pas été en mesure d'utiliser l'analyse génomique pour identifier les gènes pouvant être responsables de la maladie. La dernière étude a donc utilisé une nouvelle technique appelée séquençage de l’exome entier pour ne cibler que les gènes codant pour des protéines. Ils ont utilisé ce processus pour cataloguer les gènes producteurs de protéines de trois générations de trois familles avec une histoire de synesthésie du son et des couleurs. Ils ont ensuite comparé l'ADN à des membres de la même famille sans la condition, à la recherche de différences. Selon l’étude, les chercheurs ont trouvé 37 "gènes d’intérêt" qui pourraient être liés au développement de la synesthésie.
Ces groupes de gènes, cependant, n'étaient pas les mêmes dans les trois familles étudiées, ce qui suggère que le développement du trait est complexe et n'est pas porté par un seul gène ni même par un seul ensemble de gènes. Ce n'était pas nécessairement surprenant. «Des études précédentes menées par l'équipe de Cambridge nous avaient appris qu'aucun gène ne pouvait expliquer ce trait intrigant. Même les familles qui souffrent de la même forme de synesthésie sont susceptibles de différer en termes d'explications génétiques spécifiques », a déclaré le chef de l'équipe, Simon Fisher, directeur du Max Planck Institute.
Tereza Pultarova, de LiveScience, complique encore la localisation de gènes particuliers. Ainsi, au lieu de rechercher les gènes spécifiques responsables, les chercheurs ont examiné la fonction de chacun des gènes d'intérêt. Comme le dit Fisher: "Nous espérions que les données de l'ADN pourraient indiquer des processus biologiques partagés comme candidats à une implication dans la synesthésie."
Ils ont découvert que six des gènes identifiés étaient liés au processus qui aide les neurones du cerveau à se connecter aux bons partenaires. Les gènes sont exprimés dans les parties auditives et visuelles du cerveau pendant le développement de la petite enfance - le moment où la synesthésie commence généralement à se dessiner. Bien que l'étude ne pointe pas vers un "pistolet à fumer" génétique pour la synesthésie, elle fait allusion aux processus physiques qui provoquent le mélange sensoriel.
Les rapports de Price indiquent que des études antérieures sur les synesthètes ont montré que le nombre de connexions neuronales dans le cerveau était supérieur au nombre normal. Combiné à la nouvelle étude, cela suggère le début d'un aperçu du fonctionnement du trait. «Cela suggère que nous allons dans la bonne direction avec ces études», a déclaré Fisher à Price.
L’équipe espère trouver plus de synesthètes pour pouvoir élargir ses recherches en génétique. Bien qu'il soit intéressant de savoir comment fonctionne le processus, il pourrait également être utile pour comprendre d'autres conditions. Par exemple, Price rapporte que de nombreuses personnes atteintes d'autisme ont une sensibilité au son, au toucher et à d'autres stimuli pouvant également être liés à des connexions cérébrales anormales.
Il est possible que vous soyez un synesthète et que vous ne le réalisiez même pas. Alors qu'il est actuellement estimé qu'environ 4% de la population mondiale a une sorte de synesthésie, une étude de l'année dernière a suggéré que jusqu'à 20% de la population pourrait avoir un type de synesthésie de bas niveau. Lors des tests, une personne sur cinq a déclaré avoir entendu des sons faibles associés à des lumières clignotantes, même en l'absence de son.
Mais si vous ne faites pas partie de cette population choisie, vous pouvez toujours avoir un aperçu - littéralement - de ce à quoi ressemble la synesthésie. La troupe de danse britannique BitterSuite utilise la nourriture, le parfum et le toucher pour aider son public à ressentir la musique d'une toute nouvelle façon. Il existe même une réalité virtuelle immersive visant à offrir de telles expériences. Regardez ou écoutez, peut-être que ça va réveiller des odeurs.
