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Les restaurateurs travaillant dans le but de préserver des artefacts dans les premiers bâtiments jamais construits en Antarctique ont trouvé quelque chose d'extraordinaire: un gâteau aux fruits parfaitement conservé, vieux de 106 ans . Non, le gâteau n'est pas un signe que le père Noël est originaire du pôle Sud, mais plutôt un reliquat de l'expédition malheureuse de Robert Falcon Scott entre 1910 et 1913, Terra Nova, où l'explorateur a cherché à être le premier à atteindre le sud géographique. Pole, rapporte Christine Dell'Amore au National Geographic .
Selon un communiqué de presse de l'Antarctic Heritage Trust, le gâteau était l'un des quelque 1 500 artefacts provenant de bâtiments construits pour la première fois au cap Adare, en Antarctique, en 1899. Le gâteau a été retrouvé dans une boîte de conserve des boulangers Huntley & Palmers. Alors que la boîte était corrodée, le gâteau lui-même était intact et toujours enveloppé dans du papier ciré. «Il y avait une très, très légère odeur de beurre rance, mais à part ça, le gâteau avait une apparence et une odeur de comestible! Il ne fait aucun doute que le froid extrême qui règne en Antarctique a contribué à sa préservation », a déclaré Lizzie Meeks, responsable de la gestion des artefacts au Trust.
Yonette Joseph, du New York Times, rapporte que des chercheurs pensent que le gâteau appartenait à l'équipe de Terra Nova, car Huntley & Palmers était la boulangerie que Scott avait commandée pour fournir des biscuits et des gâteaux pour ses expéditions.
Dell'Amore rapporte qu'il est probable que le gâteau ait été laissé au chalet par le Parti du Nord de Scott. Scott, avec une équipe de cinq hommes, a finalement réussi à se rendre au pôle Sud, seulement pour constater qu'ils étaient 34 jours derrière une expédition menée par l'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen. Scott et son équipe ont tous péri lors de leur voyage de retour.
La partie nord de l'expédition a mené des enquêtes scientifiques dans les environs du cap Adare avant de s'installer ailleurs pour une mission de six semaines. Mais la glace a empêché leur bateau de les ramasser et les six hommes ont dû passer tout un hiver sans provisions et sans abri. Ils ont creusé des grottes de glace pour s'abriter, ont chassé des manchots et des phoques et ont rationné leur maigre nourriture en conserve. Après des mois de maladie et presque de famine, les hommes ont pu effectuer un voyage de six semaines jusqu'au camp principal de l'expédition.
Alors, pourquoi Scott se chargerait-il de gâteaux aux fruits - en général à l’heure des critiques - en ce moment? «Le gâteau aux fruits était un article populaire dans la société anglaise à l'époque et il l'est encore aujourd'hui», a déclaré Meek à Dell'Amore. «Vivre et travailler en Antarctique a tendance à entraîner une soif d’aliments riches en graisses et en sucres, et le gâteau aux fruits s’adapte bien à la facture, sans oublier de très bien s’y associer avec une tasse de thé."
Mais ce gâteau aux fruits ne sera pas servi à l'heure du thé. Selon le communiqué de presse, des conservateurs du laboratoire du Canterbury Museum à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, ont enlevé la rouille du moule à gâteaux, désacidifié l'étiquette, réparé l'emballage déchiré et ajouté des produits chimiques pour stabiliser sa conservation. Le gâteau, ainsi que tous les artefacts des huttes du cap Adare, seront renvoyés en Antarctique et remis exactement à l'endroit où ils ont été retrouvés à la fin des efforts de conservation des structures artificielles.
Le gâteau aux fruits n'est pas la seule surprise que les restaurateurs ont trouvée dans les cabanes. Plus tôt cette année, le Trust a annoncé qu’il avait trouvé une aquarelle très détaillée représentant un arbre Creeper, créée par le scientifique en chef de Scott, Edward Wilson, qui est ensuite mort de froid, ainsi que Scott et le reste de l’équipe, à dépôt avec nourriture et eau.
Le gâteau Terra Nova n'est pas le plus vieux gâteau aux fruits en conserve. Bien qu’aucune organisation officielle n’ait suivi de telles choses, depuis plus d’un siècle, une famille de Tecumseh, dans le Michigan, a conservé un gâteau préparé par la matriarche de la famille, Fidelia Ford, qui l’a préparé en 1878 et qui est décédé avant de pouvoir trancher dans le pain fruité.
