Il y a un moment lors de la capture de bébés vautours où le nez humain peut être considéré comme un atout. Dans la réserve de tigres de Bandhavgarh, au centre de l'Inde, ce moment nous arrive au sommet d'une falaise de 100 pieds de haut gravée avec des saillies naturelles et des créneaux sculptés d'un ancien fort hindou construit dans la paroi de grès de la falaise. Ces niches hautes constituent un habitat de nidification privilégié pour les vautours à longues gueules, mais cette année, seuls quelques-uns des plus grands oiseaux sont revenus au nid et les poussins sont rares. Quand une odeur piquante de couche-culotte âgée de trois jours nous émerge, nous scrutons et, sur un rebord à 30 pieds au-dessous de nous, se trouve un poussin de la taille d'un aigle dans un nid en désordre de brindilles.
L'un des parents énormes de la jeune fille se voit. Nous voyons son envergure de sept pieds, son plumage fauve sur le dos de l'adulte ondulant dans le courant ascendant, ses plumes d'ailes plus sombres effilées à l'extrémité. Les bancs d'oiseaux sont durs et se posent sur le rebord. Il pousse le poussin, ouvre son long bec et lève le souper.
"Uh-oh. Mauvais timing", dit Richard Wesley.
"Oui", dit Richard Cuthbert. "Vous allez revoir ce repas."
Cuthbert est biologiste à la Société royale pour la protection des oiseaux du Royaume-Uni. Wesley est en congé de busman après avoir été responsable du club alpin néo-zélandais. Le troisième membre de cette équipe au bord de la falaise est un biologiste de la Bombay Natural History Society, Shanmugam Saravanan.
Wesley attache un sac en tissu à son harnais d'escalade et franchit le bord de la falaise. L'oiseau adulte plonge. Wesley jette une trentaine de pieds sur le rebord, ramasse le poussin disgracieux dans le sac et remonte. Un liquide de couleur foncée s'écoule du sac. À ce stade de la capture de vautours, le nez humain peut être considéré comme un handicap. "Les poussins de vautours vomissent le contenu de leurs cultures quand ils sont stressés", s'excuse Cuthbert. "Pensé être un mécanisme de défense. Plutôt efficace."
Si la puanteur du sac de charogne deux fois régurgitée renforce les stéréotypes sur la répugnance des vautours, le poussin qui émerge du sac les dissipe. De près, le bébé est une beauté: la peau nue de son aqua le plus pâle du cou de cygne, ses plumes d'épingle sont des marrons d'un canard sauvage.
Le vautour à long bec, Gyps indicus, est l'une des trois espèces de vautours qui servent d'ingénieurs de l'assainissement en Inde, au Népal et au Pakistan. Pendant des milliers d'années, ils se sont nourris de carcasses de bétail. Jusqu'à 40 millions d'oiseaux ont habité la région. Des troupeaux obstinés de vautours encombraient des décharges de carcasses, nichaient sur tous les grands arbres et sur les falaises et encerclaient haut, apparemment omniprésents. À Delhi, des vautours perchus ornaient les sommets de toutes les ruines antiques. À Mumbai, des vautours encerclaient le sanctuaire perché de la communauté Parsi. Parsis, membres de la religion zoroastrienne, déposent leurs morts au sommet des Tours de silence en pierre afin que les vautours puissent dévorer la chair. Selon la tradition parsi, cette pratique protège les cadavres du contact souillé de la terre, de l'eau ou du feu.
Mais dans le sous-continent, les trois espèces de vautours gyps sont en train de disparaître. Le bétail mort est inutilisé et en décomposition. Ces carcasses alimentent un boom démographique chez les chiens sauvages et contrarient les efforts du gouvernement pour lutter contre la rage. Les vautours sont devenus si rares que les Parsi de Mumbai ont eu recours à des réflecteurs solaires au sommet des tours du silence pour accélérer la décomposition des corps. Des groupes internationaux de conservation préconisent maintenant la capture de vautours à long bec blanc et mince pour la reproduction de conservation.
C'est pourquoi nous sommes ici. Cuthbert et Saravanan ont l'autorisation de prendre huit poussins de vautour à long bec de Bandhavgarh. (Les jeunes oiseaux s'adaptent plus facilement aux conditions de captivité que les adultes et, une fois qu'ils sont capables de voler, ils sont presque impossibles à attraper.) Le plan de rétablissement prévoit la présence d'au moins 25 couples de chaque espèce de vautour dans chacun des trois centres de reproduction. dans le nord de l'Inde.
Mais ces vautours sauvages disparaissent si rapidement - jusqu'à 99% de la population est maintenant partie - qu'il est peu probable que l'objectif de reproduction en captivité soit atteint. De nombreux défenseurs de l'environnement estiment qu'il est déjà trop tard pour que les vautours des Gyps du sous-continent indien puissent survivre à l'état sauvage.
C'est une tournure étonnante des événements. "Il y a à peine 15 ans, on pensait que les vautours des Gyps indiens étaient les plus gros rapaces de la planète", déclare Cuthbert. "En une seule décennie, ils ont subi l'effondrement de la population le plus rapide de tous les animaux de l'histoire."
Les villageois du nord de l'Inde ont été les premiers à le remarquer. Les gens ont commencé à se plaindre des carcasses de bétail qui traînaient, pourrissaient et attiraient les chiens. En 1996, dans une ville du nord de Delhi, Asad Rahmani, biologiste de la faune à l'université d'Aligarh Muslim, a vu un article dans le quotidien: "Où sont les vautours?" le titre a demandé. C'est étrange, pensa Rahmani. Il vérifia le dépotoir municipal et découvrit qu'il semblait y avoir moins de vautours.
L'Inde a plus de bétail que n'importe quel pays, sauf la Chine, "mais nous sommes principalement végétariens", a déclaré Rahmani. "Nous élevons les bovins et les buffles principalement comme vaches laitières." À la campagne, quand un animal meurt, un skinner le traîne dans un chariot à roulettes, le dépose près de la route, le défonce et laisse la carcasse à cet endroit. Dans les zones urbaines, les transporteurs transportent les animaux morts dans des décharges officielles. "Cela a toujours été le travail des vautours de se débarrasser de la chair", dit Rahmani.
Jusqu'à 100 vautours peuvent se nourrir d'une seule carcasse de vache et la décaper en 30 minutes. Au début des années 90, 2 000, 3 000, voire 10 000 vautours ont envahi les plus grands dépotoirs, les immenses oiseaux caressant les carcasses avec leur langue coriace, poussant leurs têtes étroites jusqu'à la nuque pour atteindre les organes internes, se disputant des gobbets de viande de choix. Selon Rahmani, chaque année, entre cinq et dix millions de carcasses de carcasses de vaches, de chameaux et de buffles ont disparu dans les ravines des vautours de l'Inde.
Rahmani, qui est devenu le directeur de la Société d'histoire naturelle de Bombay (BNHS) en 1997, a organisé la première de plusieurs réunions sur le problème. Les biologistes d'autres régions de l'Inde ont-ils remarqué un déclin des populations de vautours? Vibhu Prakash, un biologiste de la BNHS, avait documenté une chute brutale. Dans une étude réalisée en 1987 dans le parc national de Keoladeo, dans l’État du Rajasthan, Prakash avait recensé 353 couples nicheurs du vautour fauve, Gyps bengalensis . Neuf ans plus tard, Prakash n'a trouvé que 150 paires. L'année suivante, il n'y en avait plus que 25. En 1999, les vautours Keoladeo avaient disparu.
Prakash ne pouvait pas dire ce qui les tuait. Le problème ne venait certainement pas de la pénurie de nourriture: il y avait des milliers de carcasses de bétail dans une décharge au Rajasthan. Il ne s'agissait pas non plus d'une dégradation de l'habitat: des arbres nicheurs de premier ordre étaient encore debout. Bien que les pesticides soient utilisés dans les zones agricoles, les scientifiques ont pensé que les produits chimiques étaient un coupable peu probable. "Les oiseaux qui se nourrissent d'autres oiseaux et de poissons accumulent des pesticides", explique Prakash. "Les oiseaux qui se nourrissent de mammifères n'en ont généralement pas." Néanmoins, les chercheurs ne pouvaient pas exclure les produits chimiques.
Les pathologistes pourraient tester les résidus de pesticides chez les oiseaux morts, si des résidus appropriés pouvaient être trouvés. Mais dans un endroit où les températures diurnes dépassent régulièrement les 100 degrés, les carcasses fraîches étaient difficiles à trouver. De nombreux oiseaux sont morts en se perchant haut dans les arbres et leurs carcasses empêtrées dans les branches se sont décomposées à l'endroit où elles étaient suspendues. Ceux qui se sont retrouvés sur le sol ont été envoyés par des chiens, des chacals et d’autres charognards. Prakash a finalement trouvé deux carcasses de vautour valant la peine d'être testées. Un oiseau s'était renversé alors que Prakash l'observait à l'aide de jumelles et il courut à la recherche de sa carcasse avant les chiens. La seconde avait niché pendant des années dans le jardin d'un Américain vivant à Delhi. Elle avait appris à quel point les oiseaux étaient devenus rares et lorsqu'elle a trouvé un mort sur son gazon, elle a téléphoné à la BNHS.
Prakash a transporté les deux carcasses fraîches à l'Université agricole de Haryana, dans la ville de Hisar, au nord-ouest de l'Inde. Un pathologiste les ouvrit en deux et faillit laisser tomber son scalpel. Les organes internes étaient recouverts d'une pâte blanchâtre de cristaux d'acide urique, une affection appelée goutte viscérale. Les reins des oiseaux avaient échoué. Mais pourquoi?
Les virus peuvent provoquer une insuffisance rénale. Et l'épidémiologie de la disparition mystérieuse a suggéré une maladie infectieuse causée par un virus ou une bactérie. "Les vautours se nourrissent en groupes, ils nichent en groupes et parcourent de longues distances", explique Prakash, tous les comportements qui facilitent la transmission de maladies. En outre, la maladie semblait se propager au Pakistan et au Népal. Il existe huit espèces de vautours Gyps en Asie, en Afrique et en Europe, dont les aires de répartition se chevauchent. Le virus, s'il en était ainsi, avait déjà tué plus de 90% des vautours de l'Inde. Cela pourrait aussi tuer les vautours de l'Europe et de l'Afrique.
Au début de 2000, la BNHS, la Société royale pour la protection des oiseaux (RSPB) et le US Fish and Wildlife Department, qui avait financé les enquêtes de Prakash, ont collaboré avec la Zoological Society of London et le Peregrine Fund, basé à Idaho, pour aider à déterminer tuer les vautours. Les scientifiques de l'agence savaient qu'ils devraient trouver plus de carcasses et effectuer des tests de virologie, de bactériologie et de toxicologie sophistiqués.
Mais il y avait un problème. L'Inde limite strictement l'utilisation par les chercheurs étrangers de matériel biologique autochtone. Dans les années 1980 et 1990, des sociétés étrangères prospectant en Inde avaient breveté du riz basmati, du curcuma, de l'extrait de poivre noir et le produit chimique contenu dans le neem utilisé pour le nettoyage des dents et la lutte contre les parasites des cultures; En conséquence, les Indiens regardaient des sociétés étrangères toucher des redevances sur des produits provenant de plantes qu’ils considéraient comme faisant partie de leur patrimoine naturel. En réponse, le gouvernement a adopté des lois contrôlant l'accès au matériel génétique et restreignant l'envoi d'échantillons biologiques à l'étranger. Afin d'obtenir des autorisations pour exporter des échantillons de tissus à des fins d'analyse, les chercheurs en vautour devront prouver que le travail ne peut être effectué en Inde. Frustrés, Prakash, Rahmani et leurs collègues britanniques ont décidé de créer un laboratoire de pathologie et un centre de soin des vautours en Inde.
Les grands vautours du sous-continent indien - qui comptaient autrefois des dizaines de millions de personnes - sont soudainement mis en danger. (Pallava Bagla) 
Les grands vautours autrefois omniprésents en Inde se font maintenant rares (poussin à long bec dans la réserve de Bandhavgarh). (Richard Wesley) 
Richard Cuthbert a l'autorisation de prendre huit poussins de vautour à long bec de Bandhavgarh. (Richard Wesley) 
Les scientifiques disent que capturer des oisillons pour la reproduction est le seul espoir des oiseaux. (Martin Wightman) 
Pendant des siècles, les Parsis de Mumbai ont laissé leurs morts sur les Tours du Silence, pour être dévorés par les vautours. Maintenant, la pratique sacrée est en péril. (Richard Cuthbert) Le Fonds Peregrine a adopté une approche différente. "Le Pakistan est juste à côté de l'Inde. Il permet l'exportation d'échantillons de tissus. Nous nous sommes donc installés là-bas", déclare Munir Virani, biologiste du Fonds Peregrine. À Multan, dans le centre du Pakistan, Virani a trouvé tout ce dont il avait besoin: un congélateur à ultra basse température pour stocker les échantillons; une source d'azote liquide pour les expédier au laboratoire d'une microbiologiste de la Washington State University, Lindsay Oaks; un partenaire, la Société ornithologique du Pakistan, qui a aidé à fournir des permis; et trois colonies reproductrices sauvages encore en bonne santé, avec un total de 2 500 couples de vautours à dos blanc.
Les seules choses que Virani et Oaks ne semblaient pas pouvoir trouver étaient des carcasses de vautour fraîches. "Trente millions de vautours morts, on pourrait en trouver au moins un", dit Oaks. Trois semaines de recherche n'ont donné que quatre oiseaux morts. De retour à Washington, Oaks découvrit une goutte viscérale dans ces carcasses, mais après avoir effectué de nombreux tests, les scientifiques ne trouvèrent aucune explication de la cause de la maladie. Les troubles politiques survenus au Pakistan à la suite des attentats du 11 septembre 2001 ont empêché Virani et Martin Gilbert, un vétérinaire écossais, de revenir à Multan plus tard au cours de cette même année. Au lieu de cela, Muhammad Asim, un comptable de la Société ornithologique du Pakistan, a repris la chasse aux carcasses. Son équipe d'étudiants universitaires, transportant des glacières de neige carbonique, a cherché la nuit et tôt le matin pour trouver des carcasses non encore frites au soleil. Oaks a testé la douzaine de carcasses trouvées pour détecter la présence de virus et de bactéries infectieuses, d’empoisonnements par les métaux lourds, de pesticides et de carences nutritionnelles. Mais tout ce qu'il a trouvé était la goutte. L'année suivante, ils ont continué la recherche; les carcasses de cette saison ne présentaient également que des signes de goutte. "Eh bien, je peux vous dire de quoi ils ne meurent pas ", a déclaré Oaks à Virani au début de 2003. Pourtant, selon les estimations, 90% des vautours des Gyps du Pakistan et 95% de ceux de l'Inde étaient morts.
Oaks, Gilbert et Virani ont alors commencé à se concentrer sur une autre idée. "La source de nourriture pour ces oiseaux est presque tout le bétail domestique", a déclaré Oaks. "Nous le savions depuis le début, mais nous n'avions pas cliqué. Et la seule chose que nous n'avions pas regardée, c'est ce qui se passe dans le bétail."
Il y a une petite pharmacie sur presque chaque pâté de maisons de presque toutes les villes d'Asie du Sud, et Multan ne fait pas exception. "Vous pouvez entrer et dire: 'Ma vache ne mange pas, que puis-je lui donner?' et le pharmacien va fouiller sous le comptoir et va trouver quelque chose, et vous irez avec, "dit Oaks.
Asim et ses étudiants ont parcouru autour de Multan, dressant une liste de tous les médicaments et compléments nutritionnels vendus pour être utilisés chez les animaux d’élevage - 35 ou 40 produits. Lesquels étaient bon marché, potentiellement toxiques pour les reins et nouveaux sur le marché? Oaks a découvert qu'il en existait un, un anti-inflammatoire non stéroïdien utilisé depuis des décennies comme analgésique en Occident, mais qui venait juste d'être autorisé à un usage vétérinaire en Inde, au Pakistan et au Népal: le diclofénac.
Oaks vérifia ses échantillons de vautour. Les 28 oiseaux atteints de goutte ont été testés positifs au diclofénac, et les 20 oiseaux sans goutte (tués par balle ou par une autre cause) ont été testés négatifs. "C’était une très forte association", déclare Oaks, satisfaite de la sous-estimation.
Reproduire les effets sur des oiseaux vivants aiderait à conclure le diagnostic. Bien que les Pakistanais, dont la plupart sont musulmans, mangent du bœuf, ils mangent rarement du bison et ne mangent jamais d’ânesse. Les carcasses de ces deux derniers constituent le principal aliment pour les vautours du Pakistan. Un buffle âgé destiné à devenir un aliment pour vautour a été dosé avec du diclofénac, abattu et donné à des vautours en captivité. Tous les oiseaux sont morts en six jours. leurs nécropsies ont montré une goutte viscérale.
Oaks et Virani ont reçu ces résultats au moment de leur arrivée à la conférence mondiale sur les vautours qui s'est tenue à Budapest en mai 2003. Euphorique, ils ont présenté leurs conclusions aux experts réunis. Ce n'est pas un virus, ont-ils dit; les vautours du sous-continent indien sont empoisonnés par un médicament pharmaceutique destiné aux animaux domestiques, dont les carcasses sont ensuite consommées par les vautours.
Mais comment?" ont demandé aux membres d'un auditoire de conférence stupéfait et sceptique. Comment un médicament pharmaceutique sur ordonnance pourrait-il toucher des dizaines de millions de vautours sur près de deux millions de kilomètres carrés d'Asie du Sud? De nombreux scientifiques et défenseurs de l'environnement, ainsi que des journalistes du monde entier, ne sont toujours pas convaincus.
Biologiste de la faune chez BNHS, Nita Shah étudie les ongulés indiens depuis deux décennies. Selon Shah, les éleveurs nomades possèdent une pharmacopée sophistiquée, grâce à la disponibilité en Inde de médicaments bon marché. Une loi de 1972 autorisant les sociétés indiennes à procéder à l’ingénierie inverse de médicaments brevetés a donné naissance à une industrie pharmaceutique gigantesque. Et bien que l'Inde ait remplacé cette loi en 2005 par une loi protégeant les brevets internationaux, quelque 20 000 sociétés pharmaceutiques se disputent leur part de marché dans le pays, vendant des médicaments à une fraction de ce qu'ils coûtent en Occident. En Inde, le diclofénac est fabriqué en doses vétérinaires par au moins 40 entreprises.
Les éleveurs utilisent le diclofénac pour traiter la douleur, l’inflammation et la fièvre chez leurs animaux. "L’Inde occidentale, en particulier, est recouverte de buissons épineux envahissants, qui causent de nombreuses blessures légères", a déclaré Shah. "Et puis peut-être que l'animal ne peut pas suivre le groupe, ou est plus sujet à la prédation. Ainsi, un éleveur apprend ces ficelles du métier quand sa migration le mène près des centres urbains, puis la connaissance de tout nouveau médicament se transmet par la parole de la bouche. "
Asim a enquêté dans 84 pharmacies, cliniques et magasins de village dans le Pendjab et le Sind et a trouvé du diclofénac vétérinaire dans chacun d'entre eux; 77 l'ont vendu quotidiennement. Le médicament est très efficace: il accélère la guérison d'une pis enflammée pour pouvoir le traire dès le lendemain, ou refroidit la chaleur de la hanche douloureuse d'un bœuf pour pouvoir tirer une charrue. Tous les animaux ne récupèrent pas, bien sûr. Certains meurent en un jour ou deux, quel que soit le traitement. Leurs carcasses dépouillées sont laissées aux vautours.
Combien d'animaux fraîchement dosés devraient mourir pour représenter au moins 30 millions de vautours morts? Étonnamment peu. Un zoologiste de Cambridge a calculé que seulement 0, 1 à 0, 8% des carcasses de bétail devraient contenir du diclofénac pour tuer les vautours au taux observé. Prakash et Cuthbert ont recueilli des échantillons de tissus provenant de près de 2 000 carcasses de bétail de la ceinture de vache indienne. Près de 10% contenaient du diclofénac.
Avec cette dernière donnée, BNHS et RSPB ont considéré le dossier comme clos. En février 2003, ils ont converti le laboratoire de pathologie et le centre de soins des vautours de l'Haryana en un centre d'élevage en captivité de longue durée.
En mars 2005, le Premier ministre indien, Manmohan Singh, a ordonné que l’utilisation du diclofénac à des fins vétérinaires soit supprimée dans les six mois. Quinze mois se sont écoulés jusqu'à 14 mois, mais en mai dernier, le contrôleur général des médicaments en Inde a ordonné aux sociétés pharmaceutiques d'arrêter la production et les ventes de diclofénac dans un délai de trois mois. Le Népal a interdit la fabrication et l’importation de ce médicament en juin 2006, et le Pakistan l’a fait en septembre. Un médicament alternatif, le méloxicam, est actuellement fabriqué par une douzaine de sociétés pharmaceutiques. Il semble être sans danger pour les vautours.
L'interdiction aidera, dit Cuthbert, mais les vautours mettent cinq ans pour atteindre leur âge de procréer et ne pondent qu'un œuf par saison. "Même si nous nous débarrassions de tout le diclofénac [restant] demain, la reprise prendrait des décennies." Pendant ce temps, les carcasses de vaches se rassemblent dans tout le nord de l'Inde. Ils sont "une bombe à retardement en attente d'explosion", a déclaré Munir Virani.
Dans le désert rouge et poussiéreux qui sert de dépotoir à carcasses pour Kota, dans l’est du Rajasthan, sept hommes défilent un quartet de carcasses de vaches fraîches. Les hommes rient et plaisantent, et une atmosphère de fête règne en dépit de la viande pourrie, de l'odeur nauséabonde de la charogne et des cris poilus et des hurlements des combats de chiens. Des corbeaux, des mynas et des vautours égyptiens pimentent les andains grotesques d'os.
Il semble que ces petits vautours soient également empoisonnés. Cuthbert et Prakash ont récemment signalé des déclins importants de vautours égyptiens et à tête rouge. Ils n'ont effectué aucun test de toxicité et personne n'a enquêté sur les populations d'aigles steppes, de cerfs-volants et d'autres plus petits charognards aviaires, mais les scientifiques supposent que ces oiseaux sont également empoisonnés, maintenant que les grands vautours des Gyps ne leur échappent plus carcasses de bétail.
Le diclofénac ne fait pas mal aux chiens. (Personne ne sait encore pourquoi le médicament tue les oiseaux, mais pas les mammifères.) À la décharge, 50 ou 60 chiens jaune-brun déchirent les carcasses. Sous chaque buisson mesquite, des chiens repus sont couchés, bouclés et endormis. "Oui, les chiens sont nombreux maintenant que les vautours à long cou ont disparu", dit un écorcheur. L'Inde ne cue pas les chiens à cause des interdictions hindoues et bouddhistes de prendre la vie. Dans le passé, la famine et la maladie contrôlaient les chiens. Avec un nombre de vautours si réduit, les chiens ont plus que suffisamment à manger; leur population est passée de 22 millions en 1992 à 29 millions en 2003, dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles. Le bilan officiel des morts humaines imputables à la rage en Inde est le plus élevé au monde: 30 000 décès par an, dont les deux tiers sont causés par des morsures de chien. Ces dernières années, le gouvernement a généralisé la disponibilité des vaccins antirabiques dans les zones rurales, mais les décès dus à la rage ne devraient pas diminuer autant qu’ils le devraient car la population de chiens non vaccinés augmente, selon les experts.
Les responsables de la santé publique affirment qu'il est probable que la population de rats de l'Inde augmente également, partageant l'abondance des carcasses abandonnées avec des chiens sauvages et augmentant la probabilité d'épidémies de peste bubonique et d'autres maladies humaines transmises par les rongeurs. Les maladies du bétail peuvent également augmenter. Les vautours sont résistants à l'anthrax, à la brucellose et à d'autres maladies du bétail et aident à les contrôler en consommant de la chair contaminée, éliminant ainsi les réservoirs d'organismes infectieux. Certaines municipalités recourent maintenant à l'enfouissement ou à la combustion de carcasses, dépensant des terres précieuses, du bois de chauffage et des combustibles fossiles pour remplacer ce que Rahmani appelle "le magnifique système que la nature nous a donné".
Les chercheurs ne sont pas prêts du temps, car ils tentent de capturer des poussins vautours avant que les oiseaux meurent dans le nid, empoisonnés par des charognes contaminées. Les chances de tout jeune vautour vivant jusqu'à l'âge de la reproduction dans la nature sont presque nulles. L'équipe a cueilli son quota de huit vautours à longue queue des falaises de Bandhavgarh en trois jours et Saravanan a précipité les oiseaux vers le centre de reproduction de Pinjore, au nord de Delhi. Quand je demande à Cuthbert quelle est la probabilité que le programme de sélection atteigne son objectif de capture de 450 vautours, il secoue la tête et se détourne.
Comparés aux vautours à longs becs, les vautours à dos blanc sont plus dispersés et plus difficiles à trouver. Ils nichent dans les arbres plutôt que dans les falaises, de sorte que les restes de leur population pourraient se trouver presque n'importe où. Par un après-midi étouffant, notre jeep se dirige vers la porte la plus éloignée du parc national de Bandhavgarh. Bientôt, l'odeur des couches pourrissantes enveloppe la jeep. Nous avons tous crié au conducteur de s’arrêter et il a bloqué les freins. Nous sortons et traçons la puanteur familière d'une banque jusqu'à un bosquet de grands arbres. Mais il n'y a pas de nid de vautour. Juste une carcasse de vache en décomposition, sans surveillance.
Quelques heures plus tard, grâce à un garde forestier local aux yeux perçants, nous trouvons un nid - une botte de foin de brindilles dans un grand arbre. Cuthbert et Wesley lancent une ligne au-dessus d'une branche, se disputant amicalement pour savoir qui doit grimper. Une nana se pose la question quand elle agite nonchalamment pour rejoindre ses parents sur un arbre voisin. Cette nana s'est envolée; ils ne vont jamais l'attraper maintenant. Nous regardons le jeune en silence. Il a échappé à la capture et à l'ennui dans un centre d'élevage - et s'est enfui à une mort certaine.
Susan McGrath , basée à Seattle , qui a écrit sur les cormorans dans le numéro de février 2003, est spécialisée dans les questions environnementales.
