Outre ses magnifiques peintures, l'un des éléments les plus durables de l'héritage de Vincent van Gogh est l'histoire de son oreille gauche. Commémoré dans un autoportrait qui le représente avec un bandage enroulé autour de sa tête, la question de savoir combien il lui reste d’oreille a persisté. Alors que de nombreux chercheurs pensaient que Van Gogh avait coupé une petite partie de son lobe, une lettre récemment découverte suggère que la blessure aurait pu être beaucoup plus longue, rapporte James Adams dans le Globe and Mail .
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Pendant des années, le consensus parmi les savants était que, dans la nuit du 23 décembre 1888, van Gogh avait tranché le lobe de son oreille gauche avec un rasoir, qu'il avait ensuite lavé et donné à une prostituée de la ville française d'Arles. En dépit de la dramaturgie inhérente à l'histoire, les historiens ont résisté à la caractérisation populaire selon laquelle van Gogh lui a coupé toute l'oreille. Cependant, l'historienne amateur Bernadette Murphy a récemment découvert un dessin du médecin traitant qui montrait qu'il prenait bien plus que ce que pensaient les érudits, écrivait Sarah Laskow pour Atlas Obscura .
Murphy découvrit le dessin griffonné sur une lettre des archives Irving Stone de l'Université de Californie à Berkeley. Stone, un écrivain américain qui était en partie responsable de la relance de l'intérêt du public pour l'histoire de van Gogh, s'était rendu à Arles en 1930 alors qu'il effectuait des recherches dans son roman biographique, Lust for Life . Au cours de cette visite, Stone a rencontré le médecin de van Gogh, Félix Rey, et lui a demandé de dessiner une illustration de l'oreille de l'artiste. Rey déchira un morceau de papier d'un bloc-notes et esquissa la trajectoire de la tranche de van Gogh, qui effaça tout, sauf un nœud du lobe de l'oreille.
Un diagramme du docteur Felix Rey, le médecin traitant, montrant comment et où Van Gogh lui a coupé l'oreille. (The Bancroft Library, Université de Californie, Berkeley) «Je suis heureux de vous donner les informations que vous avez demandées concernant mon malheureux ami», a écrit Rey sous son croquis. "J'espère sincèrement que vous ne manquerez pas de glorifier le génie de ce peintre remarquable, comme il le mérite."
Les détails effrayants réfutent l'histoire habituelle, qui est centrée sur la décision du peintre Paul Gauguin de quitter Arles, ce qui a conduit son ami, affolé, van Gogh, à lui couper un morceau de l'oreille dans un accès de folie. Mais au lieu de cela, le croquis de Rey suggère que les mutilations auto-infligées par van Gogh étaient plus extrêmes, a écrit Jonathan Jones pour The Guardian .
Dans son nouveau livre, Van Gogh's Ear, Murphy prétend également mettre en lumière plusieurs autres éléments de l'époque de van Gogh à Arles, notamment la véritable identité de la femme à qui Van Gogh a prêté l'oreille coupée. Autrefois soupçonné d'avoir été une prostituée locale nommée Rachel, Murphy affirme plutôt que la femme était en fait une femme de chambre dans une maison close Arles nommée Gabrielle, écrit-elle. En outre, Murphy réfute une histoire de longue date selon laquelle des centaines d'habitants ont signé une pétition visant à expulser van Gogh de la ville ou à le placer en détention dans un asile. Selon ses recherches, seulement 30 personnes ont signé la pétition - un chiffre minable dans une ville de 15 000 habitants à l'époque. Plusieurs des signataires avaient des liens étroits avec le propriétaire de van Gogh, qui souhaitait expulser l'artiste, et plusieurs signatures étaient peut-être des faux.
"Cette enquête a été une aventure incroyable et la découverte du document était un moment extraordinaire", a déclaré Murphy dans une déclaration. "De ma petite maison en Provence, je ne pouvais pas croire que j'avais trouvé quelque chose de nouveau et d'important sur Vincent van Gogh, mais C’était un détail essentiel dans mon réexamen complet de l’artiste le plus célèbre, des personnes clés qu’il a rencontrées à Arles et de sa fin tragique. "
