Les portes des musées du Smithsonian ont récemment été fermées pendant la crise de la dette et la fermeture du gouvernement des États-Unis. Les Américains qui avaient planifié leur voyage depuis longtemps dans la capitale, ainsi que les touristes étrangers et les écoliers, ne sont arrivés que pour trouver des signes interdisant leur entrée "en raison de la fermeture du gouvernement". Ailleurs dans le pays, visiteurs des parcs nationaux, sites historiques monuments et monuments commémoratifs, et même des sites Web ont trouvé un message similaire. La fermeture et la crise du plafond de la dette ont fait prendre conscience à de nombreux Américains de la fragilité de notre démocratie. Ce sentiment de perte, puis de soulagement, incite à réfléchir sur les raisons pour lesquelles ces éléments sont devenus significatifs et sur la manière dont ils sont devenus, parfois de manière surprenante, voire précaire, des icônes de notre expérience américaine.
Le panda né le 23 août 2013 au zoo national pesait à peine trois livres lorsque l'appareil photo à l'intérieur de l'enceinte s'est éteint le 1er octobre. Mais la mère de l'ourson, Mei Xiang, est restée assidue dans ses soins maternels et les vétérinaires et vétérinaires du zoo ont poursuivi vigilance des experts - de sorte que lorsque le panda cam est revenu, le public était ravi de voir que le petit était en bonne santé, mais avait pris deux kilos et était visiblement plus mature. Des dizaines de milliers de téléspectateurs se sont précipités sur le site Web le 18 octobre, faisant planter le système encore et encore. Le lendemain, la célèbre réouverture du zoo a fait la une des journaux à travers le pays.
Le petit panda peut maintenant ouvrir les yeux et se relever sur ses deux pattes antérieures. Photo gracieuseté du zoo national L'excitation m'a rappelé un autre type d'ouverture, lorsque les pandas ont fait leur apparition originale au zoo sous l'administration Nixon. Ces premiers pandas, Hsing-Hsing et Ling-Ling, sont arrivés à Washington en 1972 parce que Nixon cherchait à ouvrir de manière diplomatique une relation entre les États-Unis et le gouvernement communiste de la République populaire de Chine. Dans le cadre d’un échange mutuel de cadeaux, les Chinois ont offert les pandas aux États-Unis. Et nous avons à leur tour donné aux Chinois une paire de boeufs musqués, nommés Milton et Matilda. La diplomatie zoologique était à son point le plus élaboré: le Département d’État avait soigneusement négocié l’accord, excluant d’autres créatures, comme le pygargue à tête blanche, comme inappropriées. L'aigle, a-t-il déterminé, était trop étroitement associé à notre symbole national bien-aimé. Les ours étaient le symbole de la Russie et les lions des montagnes signalaient trop d'agression. En tout cas, je pense que nous avons eu le meilleur de la transaction. Les pandas devinrent des célébrités instantanées et quand ils s'installèrent au zoo, ils transcendèrent leur rôle diplomatique pour devenir les personnalités les plus aimées et devinrent au fil du temps des ambassadeurs de la conservation des espèces et des écosystèmes.
Le mode de Bartholdi de la Statue de la Liberté. Gracieuseté de l'art américain La Statue de la Liberté, qui nous est si familière dans le port de New York en tant que symbole de la liberté, est un phare historique pour les immigrants et une destination touristique, mais elle n’a pas commencé comme ça. Son sculpteur et pom-pom girl Frédéric Bartholdi a initialement conçu la grande statue du canal de Suez en Égypte. Mais trouvant un manque d’intérêt là-bas, Bartholdi l’a modifié et l’a réaffecté à un effort français visant à célébrer l’amitié avec les États-Unis à l’occasion du centenaire des États-Unis. Le sculpteur a trouvé un site idéal à New York et, alors que les citoyens français donnaient leur argent avec enthousiasme pour fabriquer la statue, la collecte de fonds américaine pour le terrain, la base et les fondations de la statue a échoué. Dans l’espoir de persuader le Congrès de soutenir le projet, Bartholdi a envoyé une maquette de Liberty de Paris à Washington, où elle a été installée dans la Rotonde du Capitole. Mais le Congrès n'a pas été influencé.
D'autres villes américaines ont cherché la statue. Un éditeur de journaux et un immigrant reconnaissant, Joseph Pulitzer, finit par prendre la défense de la cause. Des dons, petits et grands, sont enfin arrivés. En 1886, avec les nouvelles lampes électriques de Thomas Edison installées sous le flambeau de Liberty, le président Grover Cleveland tira la corde pour dévoiler son visage. La statue de la liberté était ouverte. Quelque 17 ans plus tard, alors qu’un afflux massif d’immigrants suscitait un débat civique, le poème d’Emazer Lazarus, intitulé «Donne-moi tes fatigués, tes pauvres, tes masses entassées d’être libres» a été ajouté à titre posthume. inscription sur sa base. C'est merveilleux de pouvoir visiter la statue à New York tous les jours. Le modèle de Bartholdi se trouve également à Washington, au deuxième étage du Smithsonian American Art Museum.
Une carte postale en noir et blanc montre le Wright Flyer de 1903 accroché dans le bâtiment Arts and Industries, où il était exposé de 1948 à 1976, avant d’être transféré au musée national de l’air et de l’espace. Photo gracieuseté du Smithsonian Ins La fermeture du très populaire musée national de l’air et de l’espace s’est produite à un moment particulièrement malheureux. Le musée présentait temporairement, jusqu'au 22 octobre, le Codex sur le vol des oiseaux manuscrit et illustré de Léonard de Vinci, un prêt rare et inhabituel du peuple italien. Des dizaines de milliers de citoyens américains ont manqué l'occasion de voir cet étonnant document de la Renaissance datant du début du XVIe siècle, une expérience d'autant plus poignante qu'il a été exposé aux côtés du Kitty Hawk Flyer des frères Wright. Presque comme l'accomplissement de la rêverie de Da Vinci, cet avion a ouvert le ciel aux humains d'une manière sans précédent après une série de vols sur les Outer Banks en Caroline du Nord le 17 décembre 1903. Le Flyer était le premier avion plus lourd que l'air à être piloté embarcation à exhiber un vol contrôlé et soutenu. Il a subi des dommages irréparables ce jour-là et n'a plus jamais volé. Cependant, peu de gens se rendent compte qu'un désaccord entre Orville Wright et le Smithsonian a presque empêché le dépliant de venir à Washington. Orville était à juste titre offensé par l'étiquetage incorrect d'un autre avion exposé au Smithsonian. L'étiquette revendiquée l'honneur de la première en vol est allé à un avion inventé par Samuel P. Langley, un ancien secrétaire de l'institution. La dispute dura des décennies et le Wright Flyer se rendit à Londres et y serait resté si Orville Wright et le Smithsonian n’avaient finalement pas réglé leur différend en 1948 et que le petit avion qui avait changé l’histoire était arrivé à Washington.
La bannière étoilée présentée au Musée national d'histoire américaine nous rappelle à quel point notre gouvernement et notre pays ont été presque fermés par la guerre et l'invasion. En août 1814, les troupes britanniques ont mis en déroute la milice locale, envahi Washington, incendié le Capitole, la Maison Blanche et d’autres bâtiments publics et avançaient vers Baltimore, cible stratégique pour ses corsaires et son port de la baie de Chesapeake. Les navires britanniques ont pilonné Fort McHenry, qui a défendu la ville de l'invasion. Des roquettes et des bombes ont éclaté au-dessus de la nuit dans un assaut vicieux, mais les troupes et les fortifications ont tenu bon. Et le 14 septembre, l'avocat et poète Francis Scott Key a vu l'énorme drapeau de la garnison américaine flotter encore à l'aube, et a écrit les mots qui, une fois mis en musique, sont devenus notre hymne national. Le drapeau lui-même a été paradé et célébré presque jusqu'à la destruction tout au long du 19ème siècle; Les gens ont coupé des morceaux de son drap de laine rouge, blanc et bleu en guise de souvenirs. Finalement, en 1907, le drapeau fut envoyé au Smithsonian pour être gardé. Nous nous en sommes bien occupés, avec l'aide du gouvernement fédéral et de donateurs tels que Kenneth Behring, Ralph Lauren et d'autres, pour le restaurer avec soin et le loger dans une chambre à l'environnement contrôlé - mais lorsque les visiteurs voient le drapeau et apprennent son histoire, ils Je me rends vite compte à quel point la liberté de notre pays vis-à-vis de sa liberté l'était il y a 200 ans.
Le nouveau livre de Kurin, publié ce mois-ci, raconte des histoires historiques et contemporaines des trésors nationaux du Smithsonian. Ce thème est également illustré à la Maison Blanche, lorsque les visiteurs rentrent de nouveau dans la salle Est et regardent le portrait en pied de George Washington de Gilbert Stuart. C'est le tableau que Dolley Madison, esclaves et serviteurs ont sauvé lorsque les Britanniques ont envahi la capitale et incendié la maison du président en 1814. Le tableau n'est pas l'original, mais l'une des versions du studio de Gilbert Stuart. Le portrait original de 1796 a été commandé à un ancien Premier ministre britannique pro-américain, le marquis de Lansdowne, qui avait un grand respect pour le premier président des États-Unis. Le Lansdowne était prêté à long terme à la National Portrait Gallery du Smithsonian, mais en 2000, le propriétaire britannique avait annoncé son intention de la vendre. Heureusement, la Fondation Donald Reynolds est venue à la rescousse: elle a acheté le tableau pour le Smithsonian afin que chaque Américain puisse en profiter. On peut actuellement le voir dans l'exposition “America's Presidents” dans la Galerie de portraits. Le principe de base de la démocratie, à savoir l'autonomie gouvernementale, a été énoncé dans la Déclaration d'indépendance affirmant la fondation des États-Unis le 4 juillet 1776. Le Congrès demanda à John Dunlap d'imprimer une version large de la Déclaration, qui fut rapidement et largement distribué. Au cours des mois suivants, une version soigneusement écrite à la main sur vélin a été signée par des membres du Congrès, dont son président, John Hancock. Ce document s'appelle la version capturée. En l'absence d'un domicile permanent pendant la guerre d'indépendance, le document a voyagé avec le Congrès afin qu'il puisse être protégé des Britanniques. La version capturée s'est estompée au cours des décennies suivantes et, craignant sa perte, le gouvernement a fait imprimer une réplique par l’imprimeur William Stone en retirant littéralement les traces d’encre de l’original pour réaliser une nouvelle gravure. Stone reçut l'ordre d'imprimer 200 exemplaires pour qu'une autre génération d'Américains puisse comprendre les fondements de la nationalité. En 1823, il en fit 201 - dont une copie pour lui-même; cette famille supplémentaire a ensuite été offerte au Smithsonian par sa famille et fait maintenant partie des collections du musée d'histoire américaine. La version estompée et fanée est exposée aux Archives nationales, rouverte pour le plus grand plaisir de tous.
La déclaration d'indépendance a été préservée, consacrée et reproduite. Son affichage continue d’inspirer les visiteurs - et bien que sa fragilité puisse être considérée comme une métaphore de la fragilité des principes de démocratie et de liberté qu’elle représente, elle nous rappelle également que la démocratie nécessite des soins constants. Des lieux tels que nos musées, galeries, archives, bibliothèques, parcs nationaux et sites historiques fournissent les espaces dans lesquels le peuple américain, quelle que soit sa division sur un sujet du jour, peut trouver son inspiration dans une culture nationale riche, partagée et nuancée. patrimoine.
"target =" _ blank "title =" Histoire de l'Amérique en 101 objets "> L'histoire de l'Amérique du Smithsonian en 101 objets, Penguin Press, paraît ce mois-ci.
Richard Kurin est le sous-secrétaire du Smithsonian chargé de l’histoire, de l’art et de la culture. (Richard Kurin)
