Pour un morceau de graisse, le cerveau humain est étonnamment flexible. Lorsque vous apprenez de nouveaux mots, compétences ou schémas, votre cerveau s'adapte pour accéder plus facilement à cette information en établissant des liens nouveaux ou renforcés entre les neurones. En pratiquant le piano ou en étudiant les mathématiques, vous ouvrez ces voies qui vous permettent de rappeler ce que vous avez appris rapidement et parfois même inconsciemment. La capacité remarquable du cerveau à se reconnecter tout au long de la vie est connue sous le nom de plasticité - et les neuroscientifiques le considèrent comme un atout cognitif inestimable.
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Pourtant, certaines personnes ont plus de ce trait que d'autres, ce qui peut avoir de profondes répercussions sur leurs capacités d'apprentissage. Maintenant, il semble que les personnes atteintes de dyslexie présentent beaucoup moins de plasticité dans leur cerveau que celles qui n'en ont pas, ont rapporté les chercheurs cette semaine dans la revue Neuron . En utilisant des IRM pour observer le cerveau des personnes atteintes ou non de dyslexie au cours de leurs tâches d'apprentissage, les chercheurs ont montré comment la rigidité des cerveaux dyslexiques peut expliquer les difficultés de lecture souvent causées par le trouble.
Bien que le trouble puisse prendre de nombreuses formes, les personnes dyslexiques ont généralement des difficultés à comprendre la lecture et à accomplir d'autres tâches liées au traitement d'une langue, telles que la mémorisation ou l'apprentissage d'une langue étrangère. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que la dyslexie peut être due à un problème dans les centres de traitement du langage du cerveau. Mais après un siècle d'exploration du trouble d'apprentissage le plus répandu dans le monde, qui touche au moins une personne sur dix dans le monde, les chercheurs ne connaissent toujours pas les mécanismes qui le sous-tendent.
Pour éclairer la façon dont le cerveau dyslexique apprend, une équipe de chercheurs dirigée par le neuroscientifique du MIT, John Gabrieli, a décidé de regarder au-delà du traitement du langage. L’équipe de Gabrieli a plutôt placé des dizaines d’adultes et d’enfants âgés de 6 ans à peine dans des appareils d’IRM et leur avait demandé d’écouter la parole, de lire les mots et de regarder différents objets et visages tout en effectuant des tâches leur demandant de réfléchir à ce qu’ils voyaient ou entendaient. Les expérimentateurs ont maintes fois exposé tous les participants aux mêmes mots, visages ou objets, tout en mesurant la réaction de leur cerveau à ces stimuli. environ la moitié avait la dyslexie et l'autre moitié.
Dans tous les tests, les chercheurs ont pu voir le cerveau des enfants et des adultes sans dyslexie s’adapter facilement aux stimuli répétés. Leur cerveau a montré beaucoup moins d'activité physique après avoir vu ou entendu un mot, un objet ou un visage auquel ils avaient été exposés à plusieurs reprises, suggérant qu'ils s'étaient déjà adaptés pour traiter cette information plus efficacement, dit Gabrieli.
Mais les cerveaux des participants atteints de dyslexie ont montré beaucoup moins de cette adaptation. Il semblait que le cerveau dyslexique devait retraiter complètement les stimuli chaque fois qu'il y était exposé, sans l'avantage des raccourcis neuronaux qui rendraient les choses plus efficaces, dit Gabrieli. "Il y a une différence assez large entre les adultes et les enfants qui ont du mal à lire et à quelle vitesse leur cerveau apprend à réagir à des informations répétées", a-t-il déclaré. "Ce changement rapide d'efficacité semble être nettement réduit chez ces individus."
En dehors du laboratoire, on sait que les personnes dyslexiques ne luttent pas autant pour reconnaître les visages, les objets ou le langage parlé que pour lire. Gabrieli soupçonne que leur manque de plasticité neuronale peut se manifester le plus lorsqu'il s'agit de lire en raison de la quantité de réflexion et d'apprentissage que cela nécessite. "Apprendre à lire est l'une des choses les plus difficiles que les gens fassent", dit-il. "Peut-être que cela insiste tellement sur le système que si vous n'avez pas cette capacité disponible, cela devient vraiment fastidieux."
Les difficultés de lecture étant l’un des principaux symptômes de la dyslexie, les chercheurs se sont depuis longtemps concentrés sur l’étude et le traitement de ce phénomène en tant que trouble du traitement du langage. Cela impliquait de se concentrer sur le traitement du langage par le cerveau, plutôt que sur la flexibilité neuronale globale. La nouvelle étude donne une nouvelle perspective: voir la dyslexie plus comme un cerveau qui a du mal à s’adapter pourrait aider à expliquer les autres difficultés d’apprentissage qu’elle peut causer et pourquoi les symptômes peuvent varier tellement d’une personne à l’autre, déclare Guinevere Eden, neuroscientifique à l’Université de Georgetown. dirige le centre d'étude de l'apprentissage de l'école.
Eden, qui n'a pas participé à la recherche, qualifie la nouvelle étude de "révolutionnaire". "Cependant, cela témoigne également de la gravité du trouble", explique-t-elle, "et explique pourquoi il est si difficile pour les enfants et les adultes atteints de dyslexie de lutter pour apprendre."
Gabrieli s'intéresse maintenant aux cerveaux de jeunes enfants, y compris de nourrissons, pour voir s'il peut apercevoir les premiers stades de la dyslexie. En comprenant mieux comment et quand le trouble se manifeste, il espère ouvrir la voie à des traitements potentiels, qui pourraient inclure des exercices comportementaux pour aider les jeunes enfants à apprendre à s'adapter, ou éventuellement des médicaments susceptibles d'accroître la plasticité cérébrale. Pour sa part, Eden a déclaré qu'elle aimerait voir des recherches sur la manière dont le cerveau des personnes dyslexiques pourrait éventuellement être modifié au niveau des neurones, bien qu'elle reconnaisse que "cela prendra du temps et que, finalement, cela sera réalisable ou non".
