Il y a quelques heures, une fusée Antares, exploitée par la compagnie privée de vols spatiaux Orbital Sciences, a explosé quelques secondes seulement après son lancement depuis le centre de vol Wallops en Virginie.
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Presque immédiatement après que la roquette ait éclaté dans une boule de feu, envoyant un souffle qui a secoué la zone, le contrôleur de vol a calmement demandé à l'équipe de lancement de rester à leur bureau et de suivre les procédures d'urgence.
S'il semblait que l'équipage était prêt à affronter cette catastrophe, c'est parce qu'il l'était. La planification des mesures d'urgence est une exigence pour tout type de voyage dans l'espace. Mais dans le cas de Orbital Sciences, ce genre de chose s’est déjà produit.
En 2009, et à nouveau en 2011, les fusées exploitées par Orbital Sciences ont échoué après le lancement. En 2009, il avait coûté à la NASA un satellite de 273 millions de dollars. En 2011, la cargaison perdue était le satellite Glory de 424 millions de dollars de la NASA. Plutôt que de tomber sous le feu, les deux roquettes du Taurus XL avaient des problèmes de nez. Dans les deux cas, les roquettes ont été lancées dans le sud de l'océan Pacifique.
Les sciences orbitales, bien sûr, ne sont pas la seule opération de vol spatial à subir de telles catastrophes. Quiconque ose aller dans l'espace doit être préparé au désastre.
Sous contrat avec la NASA, la fusée Orbital Sciences transportait une longue liste de fournitures pour la Station spatiale internationale, y compris de la nourriture et de l’eau, ainsi que du matériel scientifique et des satellites. Une autre fusée (lancée par la Russie) montera demain et approvisionnera également l'ISS. Il est donc peu probable que les astronautes à bord de la station courent un risque imminent.
Sciences orbitales est un nom relativement ancien dans le domaine des vols spatiaux privés. Selon Wired, cette entreprise a été fondée en 1982 et comptait déjà, en 2012, plus de 60 lancements.
La fusée Antares qui a explosé lors de l'incident d'aujourd'hui était cependant relativement nouvelle. La fusée Antares a connu son premier vol réussi il y a un peu plus d'un an, a annoncé le NASA Spaceflight. Les bateaux Antares, cependant, ont été construits avec des moteurs de fusée russes remis à neuf, conçus et construits il y a plus de 40 ans.
Comme l'astronome et écrivain Phil Plait a bien soin de noter sur une ardoise, nous ne savons pas encore ce qui est responsable de l'échec du lancement d'Antares, mais il y a fort à parier que ces vieux moteurs auront un look sceptique supplémentaire.
