Quand l'artiste visuel Michael Najjar a pris l'avion à plus de 60 000 pieds d'altitude, il s'est rendu compte que le voyage serait intense. L'avion de chasse russe MiG-29 Fulcrum qu'il pilotait a été conçu à l'origine pour l'aviation soviétique à la fin des années 1970. Maintenant, le jet transporte les passagers très haut dans la stratosphère, où la courbure de la Terre est visible et où le ciel devient suffisamment sombre pour voir les étoiles à midi. Le vol est annoncé comme "probablement l'expérience la plus puissante du monde".
Najjar avait une certaine connaissance des manœuvres prévues: vol à une vitesse supersonique, tonneaux, coulisses de queue et virages d'Immelman. Et pourtant, dit-il, "je n'étais pas du tout préparé mentalement à ce qui allait se passer dans ce vol. J'étais très submergé." Pendant le vol de 50 minutes, il a presque perdu conscience, ne pouvait souvent pas distinguer le sol et a connu une accélération plus de sept fois supérieure à la force de gravité normale de la Terre. "Après 50 minutes, j'étais vraiment fait", ajoute-t-il.
Originaire de Heidelberg, en Allemagne, Najjar, âgé de 49 ans, a débuté comme artiste à la Bildo Academy for Media Arts de Berlin. À présent, le résident de Berlin recherche régulièrement le type de défi physique et mental extrême auquel il a été confronté lors de ce vol. Ce n'est pas un drogué à l'adrénaline, mais son travail dépend de sa capacité à se dépasser. Il s'intéresse au "genre d'état vierge de votre cerveau quand vous ne savez pas ce qui va se passer". Il puise dans cet état pour créer son art. Des travaux antérieurs l'ont conduit dans une randonnée sur les pentes du mont Aconcagua dans les Andes, la plus haute montagne du monde en dehors de l'Himalaya, pour utiliser les photographies de paysages de montagne afin de fournir la base pour la visualisation d'indices boursiers mondiaux dans ses séries d' altitude. . Ce n'était que la deuxième montagne qu'il avait jamais escaladée. Une autre série, netropolis, le conduisit au sommet des plus hauts immeubles du monde, où il explora les interconnexions de la vie urbaine et l'avenir des villes.
Najjar ressentira à nouveau la tension des forces excédentaires si tout se passe comme il le souhaite. Le vol stratosphérique n'était que l'une des étapes de sa mission: être le premier artiste dans l'espace, une quête qu'il documente dans sa série sur l' espace extra-atmosphérique.
Le 31 mars, l' espace extra-atmosphérique ouvre ses portes à la galerie Benrubi à New York. À travers la photographie, des images et des vidéos manipulées numériquement, Najjar explore l'innovation technologique entourant les derniers développements en matière de vol spatial. Ces développements sont les fusées réutilisables, les ports spatiaux futuristes et d’autres avancées qui pourraient un jour faire du voyage dans l’espace une expérience commune. Sur son site Web, Najjar écrit: "En quittant notre planète et en nous dirigeant vers la lune ou d'autres planètes, nous modifions notre compréhension de deux des questions les plus fondamentales auxquelles l'humanité soit confrontée: qui sommes-nous et d'où nous venons."
La série de plus de deux douzaines d’images (jusqu’à présent) comprend l’un des hexagones dorés radieux encadrés par du matériel très éclairé, un miroir du télescope spatial James Webb en construction, reflétant les filaments sombres d’une galaxie. Sur une autre image, une personne est suspendue à l'envers du cadre, vêtue d'une combinaison de vol, d'un appareil respiratoire et de lunettes de protection teintées de violet. Il s’agit d’un autoportrait pris par Najjar à près de 30 000 mètres, alors que le MiG-29 volait 1 118 milles à l’heure.
Les vidéos complètent les images fixes. L’un, l’ équilibre, présente une vue dupliquée et manipulée de Najjar pendant le vol, ce qui fait que ses têtes jumelées couvertes d’un casque ressemblent aux yeux d’un coléoptère à la carapace luisante prise entre deux sphères bleues - la courbe de la Terre est doublée. Des voix à la radio craquent au son des moteurs de l'avion.
(Crédit: Michael Najjar / Gracieuseté de Benrubi Gallery, NYC)D’autres images montrent la constellation de débris de satellites brisés et de missions spatiales autour de la Terre, le télescope géant au Chili connu sous le nom de Grand tableau millimétrique / submillimètre d’Atacama (ALMA), une vision fantaisiste de la surface de l’Europe et une vision fantasmatique de la Lune un régime d'extraction d'hélium-3. "La série tente d'ouvrir certaines fenêtres, certains cadres pour faire comprendre aux gens que la Terre n'est pas la limite de l'existence humaine", explique Najjar.
Mais Najjar ne commet pas l'erreur de regarder l'avenir à travers des lunettes roses. Il inclut également une anomalie sérieuse, une image du SpaceShipTwo de Virgin Galactic écrasé et écroulé après son crash dans le désert de Mojave, tuant le co-pilote Michael Alsbury et blessant gravement le pilote Peter Siebold. La tragédie a dû résonner pour Najjar: son projet de devenir le premier artiste de l'espace repose sur le transport effectué par Virgin Galactic lui-même.
Comme la série l'indique, la technologie peut être un avantage indéniable, mais elle entraîne également des conséquences imprévues et des modifications de la vie humaine quotidienne. Ce thème est présent dans toutes les œuvres d'art basées sur l'expérience de Najjar. "Nous vivons à une époque où les expériences personnelles et réelles deviennent de moins en moins quotidiennes", dit-il. Le monde de plus en plus numérique peut ouvrir de nouvelles possibilités et connexions, mais le "flux de données virtuel, les perceptions virtuelles et les amitiés virtuelles" qui sont si courants maintenant peuvent parfois occulter des expériences physiques uniques, dit-il.
Ni utopique ni dystopique, le travail de Najjar explore les deux côtés de l'avenir. "En général, je suis très optimiste quant à l'avenir et aux possibilités de progrès technologique", a-t-il déclaré. "Mais je vois aussi beaucoup de problèmes et de dangers découlant des nouvelles technologies."
La série, commencée en 2011, n'est pas encore terminée. Premièrement, Najjar a prévu des vols d’essais Virgin Galactic pour la fin de cette année ou en 2017. Ensuite, nous espérons que le voyage dans l’espace lui-même. Il dit que les gens lui ont demandé ce qu'il photographierait lorsqu'il atteindrait l'espace. Mais il explique que ce n'est pas aussi important que ce qu'il verra: les nombreuses photographies d'astronautes et de satellites nous donnent une idée de ce à quoi ressemble la Terre une fois que vous avez desserré ses liens de gravité et son atmosphère. Au lieu de cela, tout le processus, de l’embarquement dans le vaisseau spatial au décollage en passant par la microgravité, l’intrigue.
Najjar voit dans son rôle d’artiste un groupe de privilèges et de responsabilités. Jusqu'à présent, un peu plus de 530 personnes ont visité l'espace, mais elles étaient toutes des professionnels du voyage dans l'espace. Ce sont des militaires, des scientifiques et des ingénieurs qui peuvent avoir un "langage limité" pour raconter leurs voyages, dit Najjar. "Les artistes ont des outils différents", ajoute-t-il, "et peuvent trouver des moyens de parler des traductions et des transports qu'ils expérimentent".
Najjar espère apprendre ce que signifie quitter l’habitat où nous vivons tous. Ensuite, il reviendra nous en parler.
La série a été montrée en Espagne, en Italie et dans le pays d'origine de Najjar, l'Allemagne. Désormais, les téléspectateurs américains auront la possibilité de visionner une sélection de 9 ou 10 images et trois vidéos de l' espace extra-atmosphérique à la galerie Benrubi à New York du 31 mars au 14 mai 2016. Le travail de Najjar est également accessible sur son site Web .
