Un spectacle de couleurs en Oregon. Photo gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Ian Sane
C'est la période de l'année où les arbres refusent d'être ignorés. Regardez nos teintes fabuleuses, méditez sur nos feuilles qui tombent, elles nous aiguillonnent. Et beaucoup d’entre nous y prêtons attention un peu, pour ensuite perdre tout intérêt à la fin du spectacle.
Nous savons que le cycle recommencera au printemps prochain et atteindra son apogée à l’automne, les arbres étant l’une des choses les plus vraies de la vie moderne. Je veux dire, quoi de plus fiable qu'un chêne?
Mais les scientifiques vous diront que, tout comme les océans, les arbres du monde subissent de profonds changements, mais pas dans le bon sens.
Une piste sèche
Considérez l'impact de la sécheresse qui a desséché le sud-ouest américain. Il y a deux semaines, le service forestier texan A & M a publié un rapport de dégâts: Plus de 300 millions d'arbres sont morts dans les seules forêts du Texas à la suite de la sécheresse de 2011. Il a tué 5, 6 millions d'arbres supplémentaires dans des villes du Texas.
La semaine dernière, une étude publiée dans Nature Climate Change a conclu que si les tendances climatiques actuelles se poursuivaient, les forêts du Sud-Ouest s’éteindraient à un rythme accéléré. Et non seulement à cause de la hausse des températures et du manque de pluie, mais aussi des invasions de parasites nuisibles pour la gestion des arbres et d'incendies de forêt plus destructeurs, également liées au changement climatique.
Par exemple, en analysant les données satellitaires des incendies de forêt des 30 dernières années parallèlement aux données sur la croissance des cernes d’arbres au cours de la même période, les chercheurs ont pu constater une relation «forte et exponentielle» entre les sécheresses et le nombre d’ acres de forêts. anéanti par des feux de forêt.
Notes A. Park Williams, scientifique au Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique et auteur principal de l'étude: «Cela suggère que si la sécheresse s'intensifie, nous pouvons nous attendre à ce que les forêts grandissent moins vite, mais meurent aussi plus rapidement. ”
Des modèles informatiques suggèrent que pendant 80% des années de la seconde moitié du 21e siècle, le sud-ouest des États-Unis souffrira de ce que l'étude décrit comme une «méga sécheresse».
Dans l’esprit de donner aux arbres plus qu’un regard saisonnier, voici 10 autres choses que les scientifiques ont apprises à leur sujet cette année.
1) Les incendies de forêt sont devenus plus intenses et plus difficiles à contrôler. Un facteur important est la fréquence croissante de ce que l'on appelle des «décharges». Avec des tempêtes violentes avec des vents violents plus fréquents, des pans entiers de forêts basculent, créant essentiellement des feux de camp géants dans l'attente d'une étincelle.
2) Et la mort des forêts pourrait doubler le nombre de grandes inondations. Une étude menée à l'Université de la Colombie-Britannique a conclu qu'une fonte plus rapide de la neige en raison de la réduction du nombre d'arbres générant de l'ombre augmenterait non seulement la taille des inondations, mais pourrait également amener les plus grosses à se produire plus souvent.
3) Les arbres malades pourraient augmenter les niveaux de gaz à effet de serre. Des scientifiques de l’Université de Yale ont découvert que les arbres malades pouvaient transporter de très fortes quantités de méthane, l’un des plus puissants gaz à effet de serre. Bien qu’ils semblent en bonne santé, de nombreux vieux arbres - âgés de 80 à 100 ans - sont en train d’être creusés par une infection fongique qui se nourrit lentement dans le tronc, ce qui en fait un lieu propice aux micro-organismes producteurs de méthane.
4) Sur une note plus claire, les palmiers ont déjà poussé en Antarctique. C'était il y a 53 millions d'années, lorsque l'Antarctique était toujours connecté à l'Australie, mais des chercheurs ont creusé des profondeurs sous le plancher océanique au large de la côte est du continent désormais gelé et ont trouvé des graines de pollen de palmiers et de macadamia. Les scientifiques estiment qu'à cette époque, les températures estivales élevées pourraient atteindre le sommet des 70 ans.
5) Une poignée d'arbres peut raconter l'histoire des précipitations en Amazonie. Sur la base de mesures d'isotopes d'oxygène piégés dans les cernes de huit cèdres seulement en Bolivie, des scientifiques de l'Université de Leeds en Grande-Bretagne ont déclaré pouvoir dire à quel point il avait plu dans tout le bassin amazonien au cours du siècle dernier.
6) La technologie de la NASA pourrait aider à sauver des arbres qui semblent risqués. L’agence spatiale utilise des caméras de haute technologie pour créer des images 3D d’arbres, un processus qui aidera les experts à mieux comprendre les endroits où un arbre est susceptible de se fissurer et comment il peut tomber. Idéalement, cela pourrait aider à sauver des arbres que les arboriculteurs seraient probablement en train de couper.
7) Sera-t-il plus intelligent de faire pousser des arbres plus petits? Les scientifiques de l'Oregon State University le pensent. Ils croient qu'il serait logique de cultiver à l'avenir des arbres «semi-nains» génétiquement modifiés, qui conviendraient mieux aux climats plus secs et à la source de bioénergie.
8) Ralentissez sur le sirop d'érable. Le US Forest Service affirme que les changements climatiques vont probablement réduire la production de sirop d'érable à la fin du siècle. La raison? Les habitats propices aux érables devraient se réduire.
9) Les forêts fossilisées pourraient revenir à la vie. Selon un scientifique de l'Université de Montréal, les changements climatiques pourraient revitaliser les forêts qui duraient encore il y a plus de 2, 5 millions d'années. Alexandre Guertin-Pasquier indique que, selon les prévisions relatives au changement climatique, les températures pourraient atteindre des niveaux similaires à ceux du saule, du pin et de l'épinette qui prospéraient dans des endroits maintenant recouverts de neige, tels que l'île Bylot.
10) Les bons arbres font-ils de bons voisins? Des études menées dans trois villes américaines - Baltimore, Philadelphie et Portland, Oregon - ont permis de conclure que les quartiers urbains comptant plus d'arbres avaient généralement un taux de criminalité plus bas. Bien qu'aucun chercheur n'oserait aller jusqu'à dire que les arbres réduisent la criminalité, ils ont néanmoins trouvé une «association très forte» entre plus de couvert forestier et moins de criminalité.
Bonus vidéo: Si vous pensez que j'ai passé trop de temps à parler des arbres, asseyez-vous et regardez passer une année dans la vie de la forêt en deux minutes.
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