Les Vikings tels qu’ils sont décrits dans une source du XIXe siècle: de redoutables guerriers et des raiders marins.
La Scandinavie au neuvième siècle a eu bonne presse ces dernières années. Jusque dans les années 1950, lorsque Kirk Douglas tourna son clunker notoire, The Vikings, un film qui mettait en scène des coups de feu et des pillages, sans parler de Tony Curtis vêtu d'un jerkin en cuir à la fois anhistorique et rasant les fesses. La Norvège de l'âge des ténèbres en tant que nations regorgeant de guerriers assoiffés de sang, passionnés par les casques à cornes et les compétitions ivres de lancer de haches. S'ils ne vénéraient pas les dieux païens d'Asgard, ces vikings naviguaient sur leurs bateaux pour remonter les rivières afin de saccager les monastères alors qu'ils ravissaient des vierges et se livraient à des fureurs de berserker.
Depuis le début des années 1960, cependant - nous pouvons dater le début de la modification de la publication de l'influent Influence de Peter Sawyer, L'âge des vikings (1962) -, la réhabilitation est presque terminée. Aujourd'hui, le début de l'âge viking est devenu le sujet d'un drame History Channel, et les historiens insisteront probablement sur le fait que les Vikings étaient des commerçants et des colons, pas des violeurs et des assassins. Les réalisations des Scandinaves ont été louées - ils ont navigué jusqu'en Amérique et ont produit les Lewis Chessmen - et certains chercheurs vont même jusqu'à les décrire comme des agents de stimulation économique, victimes occasionnelles de leurs plus nombreux ennemis, ou même une campagne récente organisée par l'Université de Cambridge a suggéré que les hommes qui «préféraient le toilettage masculin au pillage», portent des cuillères pour enlever les excès de cire. Pour citer l'archéologue Francis Pryor, ils se sont «intégrés à la vie communautaire» et «ont rejoint les classes propriétaires» dans les pays qu'ils ont envahis.
Une grande partie de ceci est, bien sûr, le révisionnisme nécessaire. Les Vikings ont construit une civilisation, ont cultivé et pourraient travailler le métal. Mais, comme le note le médiéviste Jonathan Jarrett, les preuves historiques montrent également qu'ils ont capturé des milliers d'esclaves et qu'ils méritaient leur réputation de guerriers et de mercenaires redoutés. Ils pourraient être des ennemis avides et implacables, et au fil des siècles, plusieurs royaumes forts et riches (notamment l’Angleterre anglo-saxonne) ont été menacés d’effondrement. En outre, la plupart du temps, ce sont les mêmes hommes qui s'occupaient de l'agriculture et de la métallurgie qui étaient également responsables des viols et des pillages - c'était un impératif économique que les Vikings plantent leurs cultures dans les sols pauvres de la Norvège, des Orcades ou du nord de l'Écosse. au printemps, ils ont fait des raids en été avant de rentrer chez eux au moment des récoltes. Enfin, comme le souligne Jarrett, être un soldat soigné mais brutal n’est guère contradictoire. L'un des combattants vikings tués lors de la bataille de Stamford Bridge en 1066 se glorifia sous le surnom d'Olaf the Flashy, et «l'époque qui a inventé et loué James Bond n'aurait pas besoin de dire que quelqu'un peut plausiblement être tout héroïque, bien- habillé et pathologiquement violent. "
Une section de la pierre Stora Hammars I, conservée à Gotland en Suède. La sculpture semble montrer une victime sur le point d'être ouverte à l'arrière; un oiseau de proie apparaît derrière lui. Il a été suggéré que cela dépeint le rite de l'aigle de sang. Image: Wikicommons.
En bref, il y a toujours eu des problèmes pour les historiens qui veulent suggérer que les Vikings étaient pacifistes et incompris, et le plus insupportable est leur penchant - du moins comme décrit dans les chroniques et les sagas - pour des meurtres rituels sanglants. Parmi plusieurs victimes éminentes de cette pratique, on peut citer le roi saxon Edmund le Martyr, décédé en 869, attaché à un arbre (dit Passio Sancti Eadmundi du Xe siècle), complètement fouetté puis utilisé comme cible par les archers danois » jusqu'à ce qu'il soit entièrement recouvert de leurs missiles comme des soies de hérisson »- et Alla, roi de Northumbrie, qui, en 867, aurait rencontré un sort encore plus déplaisant aux mains des Viking dans un rite appelé« l'aigle de sang ».
Il n'est pas nécessaire de chercher trop loin dans les sources secondaires pour découvrir des descriptions explicites de ce que l'exécution par l'aigle sanglant implique. Dans sa version la plus élaborée, esquissée par Sharon Turner dans l’ Histoire des Anglo-Saxons (1799) ou par JM Lappenberg dans son Histoire de l’Angleterre sous les rois anglo-saxons (1834), le rituel comportait plusieurs étapes distinctes. Premièrement, la victime visée serait retenue, face cachée; ensuite, la forme d'un aigle aux ailes déployées lui serait coupée dans le dos. Après cela, ses côtes ont été coupées de sa colonne vertébrale avec une hache, une par une, et les os et la peau des deux côtés ont été tirés vers l'extérieur pour créer une paire d '«ailes» provenant du dos de l'homme. La victime, dit-on, serait encore en vie à ce moment-là pour vivre l'agonie de ce que Turner appelle «stimulant salin» - avoir le sel frotté, littéralement, dans sa vaste plaie. Après cela, ses poumons exposés seraient retirés de son corps et répartis sur ses «ailes», offrant aux témoins la vue d'un dernier «battement» ressemblant à un oiseau alors qu'il mourait.
La culotte velue de Ragnar se termine dans la fosse aux vipères du roi lla. De Hugo Hamilton, directeur général de Skandinaviens Äldre Historia (Stockholm 1830). Image: Wikicommons.
Jusqu'au siècle dernier, la plupart des historiens des Vikings ont admis que l'aigle sanglant était profondément désagréable mais très réel. Selon l'éminent médiéviste JM Wallace-Hadrill, ses victimes potentielles étaient non seulement lla de Northumbria, mais aussi Halfdán, fils de Harald Finehair, roi de Norvège, et le roi irlandais Maelgualai de Munster; selon certaines interprétations, même Edmund le martyr aurait pu subir le même sort.
Pour mettre ces affirmations en contexte, il est nécessaire de noter que chacun de ces membres royaux tourmentés est mort à la fin du neuvième siècle ou au début du 10ème siècle, et que deux d’entre elles - Ælla et Edmund - ont été tuées par Ivarr le Boneless, le plus redouté. Viking de ce jour. Ivarr, à son tour, était le fils de Ragnarr Loðbrók, également notoire (bien que marginalement historique), dont le nom se traduit par «Culotte poilue de Ragnar». Ragnarr aurait été le Viking qui a limogé Paris en 845 et - du moins selon le fils islandais médiéval de Ragnars sonum ( conte des fils de Ragnar ) - il finit par atteindre son but après avoir fait naufrage sur les côtes du nord du royaume anglo-saxon de Northumbria. Capturé par le dirigeant local, il a été tué en étant jeté dans un trou de vipères.
Ce n'est que lorsque ce contexte est compris que la mort horrible attribuée à lla a beaucoup de sens, car lla était le roi qui a capturé Ragnarr Loðbrók. En gravant l'aigle de sang dans le dos de Ælla, Ivarr vengeait le meurtre de son père; de plus, la fureur des Viking à la mort de Ragnarr pourrait également expliquer l'apparition de la Grande Armée des Danois en Angleterre à peu près à la même époque. Étant donné que cette armée et ses déprédations se sont révélées être le moteur de certains des épisodes les plus vitaux de l'histoire anglo-saxonne, et notamment de la montée et de la victoire finale du roi Alfred le Grand, il n'est pas étonnant que de nombreux érudits aient accepté la réalité historique. de ce que Patrick Wormald a appelé ce «rituel sacrificiel féroce».
Alfred Smyth, le controversé spécialiste irlandais de l’histoire des rois scandinaves dans les îles britanniques au IXe siècle, est peut-être le défenseur le plus en vue du rituel. Pour Smyth, alors que la fosse à serpents de Northumbrian du roi lla n'était qu'un pur produit littéraire (une conclusion raisonnable, il faut le dire, étant donné la rareté des serpents venimeux en Angleterre),
il est difficile de croire que les détails de cette boucherie aient été inventés par un compilateur norvégien médiéval plus tardif… les détails expliquent précisément en quoi consiste le sang-aigle… le fait que le terme bloðorn existe en tant que concept significatif dans le vocabulaire vieux norrois indique qu'il constituait une forme rituelle de tuer en soi.
Une des clés du succès des pillards vikings de cette époque était leur maniabilité. Les navires de grande capacité à faible tirant d'eau leur ont permis de pénétrer dans les réseaux hydrographiques et de disparaître à volonté.
À l'appui de sa thèse, Smyth cite la saga Orkneyinga, un récit islandais des Comtes d'Orkney datant de la fin du XIIe siècle, dans lequel un autre dirigeant bien connu des Vikings, Earl Torf-Einar, gravit l'aigle sang dans le dos de son ennemi. Halfdán Long-legs "en posant son épée dans le creux de la colonne vertébrale et en se cassant toutes les côtes de la colonne vertébrale jusqu'aux reins, puis en tirant les poumons." Smyth suggère ensuite que Halfdán et Ælla ont été des sacrifices sacrificiels en faveur de la Norvège. Dieux: "Le sacrifice pour la victoire", a-t-il noté, "était un élément central du culte d'Oðinn".
Qu’il y ait des problèmes avec ces affirmations ne surprendra personne qui a étudié cette période de l’histoire; Les sources du monde scandinave des neuvième et dixième siècles sont peu nombreuses, la plupart tardives et sujettes à interprétation. Les identifications de Smyth de plusieurs victimes du rituel de l'aigle de sang sont certainement sujettes à contestation. Alex Woolf, auteur de la dernière histoire générale de l’Écosse de la période couverte par Orkneyinga Saga, conclut carrément qu’il s’agit d’une œuvre littéraire et non historique, jusqu’à 1100, alors que le sort de Maelgualai de Munster n’est connu que de annales composées des siècles plus tard. Selon le Cogadh, Gaedhel re Gallaibh (la guerre des Irlandais avec les Étrangers, composée au XIIe siècle) aurait succombé à Maelgualai en 859, alors que «son dos était brisé sur une pierre» - un acte que, insiste Smyth, implique meurtre rituel qui «rappelle la procédure du sang-aigle». Mais le récit donné dans une autre vieille chronique irlandaise, Annals of the Four Masters - qui rapporte simplement que Maelgualai “a été lapidé par les Scandinaves jusqu'à ce qu'ils le tuent” - est également crédible.
Ainsi, les récits de l'aigle sanglant sont généralement assez tardifs - la plupart datant du 12ème ou 13ème siècle - et plutôt inquiétants d'après les témoignages de sagas nordiques et islandaises, écrites par des poètes et conçues pour être récitées comme divertissement pendant les longs hivers nordiques. . Les sagas racontent de grandes histoires, ce qui les rend profondément séduisantes pour les historiens qui luttent contre les preuves fragmentaires de cette période fascinante, mais comme il est difficile de les réconcilier avec les chroniques contemporaines, elles sont devenues beaucoup moins à la mode qu’elles ne l’étaient auparavant comme sources d’une histoire sérieuse. . De plus, si Halfdán Long-legs et Maelgualai sont rayés de la liste de ceux qui ont perdu la vie comme un aigle sanglant - et si nous ne tenons pas compte de la suggestion totalement infondée voulant que le martyr Edmund puisse avoir été battu à mort à coups de hache plutôt que d'être abattu avec des flèches (ou, comme le laisse supposer la Chronique anglo-saxonne, simplement tués au combat), il ne reste plus que le roi Ælla comme victime possible de cette forme d'exécution rituelle.
La peinture de Johan August Malmstrom en 1857, intitulée Le messager du roi Ælla avant les fils de Ragnar Lodbrok, décrit l'arrivée de la nouvelle de la mort de Loðbrók à la cour du Danemark.
Dans ce cas, il est nécessaire de consulter un article publié par Roberta Frank il y a une trentaine d'années dans la Revue historique anglaise d' août. Frank - un érudit en vieux anglais et littérature scandinave qui était alors à l’Université de Toronto, mais qui est maintenant à Yale - ne discute pas seulement de la source originale de l’histoire de la mort de King Ælla, mais souligne également le fait important que La procédure varie d'un texte à l'autre, devenant de plus en plus sournoise, païenne et prenant beaucoup de temps au fil des siècles. »Elle souligne les sources les plus anciennes - comme l'historien danois Saxo Grammaticus–
Imaginez simplement que quelqu'un gratte aussi profondément que possible l'image d'un aigle sur le dos d'Ella…. Orkneyinga Saga envisage la déchirure des côtes et des poumons et indique que le rite était destiné à être un sacrifice pour Oðinn…. Le dernier sonum de Ragnars tard donne un compte-rendu complet et sensationnel de l'événement… au début du XIXe siècle, les différents motifs de sagas - croquis de l'aigle, division des côtes, chirurgie des poumons et «stimulant salin» sont combinés dans des séquences inventives conçu pour un maximum d'horreur.
Cela peut sembler être une tâche difficile de parvenir à un quelconque jugement sur ce débat savant, mais l’un des plaisirs de l’étude d’une période aussi obscure de l’histoire est que les sources sont si maigres que tout le monde peut les connaître. Pour moi, Frank marque le plus lourd point en soulignant que (si les sagas islandaises décédées sont écartées comme preuve, comme il se doit), il ne reste plus qu’une demi-strophe de vers skaldique du début du XIe siècle faisant partie d’un Série maintenant fragmentée de poèmes connue sous le nom de Knútsdrápa, car on pense qu'elle aurait été composée pour être lue au roi Canute. Cela se lit
Ok Ellu Bak,
chez lét hinn est assis,
Ívarr, ara,
Iorvik, skorit
et traduit, littéralement mais énigmatiquement, comme
Et Ella est de retour,
à celui qui habitait,
Ívarr, avec l'aigle,
York, coupé.
Un Viking atterrissant sur une côte hostile, telle que décrite dans une histoire de l'ère victorienne.
Frank poursuit par une discussion savante sur l'amour nordique de la poésie gnomique et sur la meilleure façon de traduire ces vers - beaucoup dépend, apparemment, de la force instrumentale de l'ablatif. Son point de vue, cependant, est clairement énoncé: «Un lecteur expérimenté de poésie skaldique, regardant la strophe indépendamment de son contexte de saga, aurait du mal à la voir comme autre chose qu’un énoncé conventionnel, une allusion à l’aigle en tant que bête charogneuse, oiseau pâle aux griffes rouges perché sur le dos du meurtrier: "Ívarr a fait marquer le dos d'Ella par un aigle." «Et l'image des griffes d'un aigle, conclut-elle, est traditionnellement associée à la souffrance des martyrs dans des textes écrits par des scribes chrétiens tout au long de l'Antiquité tardive et du début du Moyen Âge.
Le point crucial, cependant, est soulevé ailleurs dans le document de Franks, dans un passage qui indique que, dans ces quelques mots obscurs de vers, «la syntaxe, en plus d'être asymétrique, est ambiguë; pourtant, toute trace d'ambiguïté a disparu de la version de la strophe acceptée par les rédacteurs modernes. »Autrement dit, le rite de l'aigle de sang est, et a toujours été, une question d'interprétation, qui a autant de substance que Tony Le jerkin écumant les fesses de Curtis.
Vu de ce point de vue, il n’est pas surprenant que, du moins tant que les chercheurs resteront résolus à transformer les Vikings en agriculteurs de prédisposition aux combats occasionnels, nous serons encouragés à douter de la réalité de l’aigle sanglant. Quand la roue tournera, cependant, comme cela sera probablement le cas, ne soyez pas trop surpris d'entendre de nouveau les historiens contester que ces Scandinaves trempés de sang ont sacrifié des victimes à leurs dieux païens.
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Sources
Guðbrandur Vigfússon et F. York Powell. Corpus Poeticum Boreale: La poésie de l'ancienne langue septentrionale des temps les plus reculés au treizième siècle . Oxford: Clarendon Press, 1883; Clare Downham. Rois viking d’Angleterre et d’Irlande: La dynastie d’Ivarr à 1014 ap . Edimbourg: Dunedin Academic Press, 2008; Roberta Frank. 'Atrocité viking et vers skaldique: le rite de l'aigle sanglant.' Revue historique anglaise XCIX (1984); Guy Halsall. Guerre et société dans l'ouest barbare, 450-900 . New York: Routledge, 2003; Hermann Pálsson (ed.). Saga d'Orkneyinga . Londres: Penguin, 1981; Alfred Smyth. Rois scandinaves dans les îles britanniques, 850-880 . Oxford: Oxford University Press, 1977; Alex Woolf. De Pictland à Alba: Écosse 789-1070 . Edinbourg. Edinburgh University Press, 2007.
