Aux environs de l'an 132 après JC, l'empereur romain Hadrien commença à construire la ville d'Aelia Capitolina sur les ruines de Jérusalem, décimée par les forces romaines en l'an 70 de notre ère. Alors qu'Aelia Capitolina prenait forme, la construction d'un temple à Vénus détruisait les sites selon la tradition chrétienne. Jésus a été crucifié et la tombe dans laquelle il aurait été recouvert.
Mais quelque 200 ans plus tard, après que le christianisme a commencé à s’implanter dans tout l’empire romain, le premier empereur chrétien Constantin a ordonné l’enlèvement du temple afin de révéler le tombeau de Jésus. Constantine fit alors construire une église autour du site, qui devint plus tard, au cours des siècles, la basilique du Saint-Sépulcre.
L'église a eu un passé difficile; Au cours des siècles suivants, lors de croisades et de divers changements de régime dans la région, il fut détruit et reconstruit à plusieurs reprises. Au début du 20ème siècle, l'ensemble de la structure, alors sous contrôle britannique, avait désespérément besoin d'être réparée et avait été endommagée par un tremblement de terre de 1927. Ainsi, en 1947, une gigantesque cage de fer fut construite autour de l’Edicule, la chambre intérieure abritant la véritable caverne funéraire. Cela a fonctionné pendant un moment, mais l'année dernière, l'Edicule est devenu si dangereux que l'autorité des antiquités israéliennes a fermé le site. Cela a poussé les sectes chrétiennes rivales qui gèrent conjointement le site et n’ont pas été en mesure de s’entendre sur des travaux de restauration pour enfin régler leurs différends et restaurer l'Edicule.
Alors que les travaux de l’Université technique nationale d’Athènes sont en cours, les chercheurs sont ravis de constater que certaines des tombes originales existent toujours, écrit Kristin Romey dans une exclusivité de National Geographic . Les archéologues ont récemment commencé à enlever des dalles de marbre pour révéler les murs de calcaire et le banc de sépulture sur lesquels aurait été posé le corps de Jésus, rapporte l'Associate Press. C'est la première fois depuis au moins 1555 que quiconque voit le calcaire lui-même. «La couverture en marbre de la tombe a été retirée et nous avons été surpris par la quantité de matériau de remplissage en dessous», a déclaré Fredrik Hiebert, archéologue en résidence à la National Geographic Society, qui documente la restauration. "Ce sera une longue analyse scientifique, mais nous pourrons enfin voir la surface de la roche originale sur laquelle, selon la tradition, le corps du Christ a été posé."
Les chercheurs espèrent documenter l'intérieur de la tombe avant de restaurer le revêtement en marbre et de le sceller hermétiquement avec du mortier. Mais l'AP rapporte qu'ils effectuent une modification importante en découpant un trou rectangulaire dans l'une des dalles de marbre afin que les pèlerins puissent voir le véritable mur de la grotte.
Stephanie Pappas de Live Science rapporte que les spécialistes de la restauration ont été surpris de voir qu'une si grande partie de la structure de la grotte d'origine existe toujours. L'équipe a dû abattre plusieurs dalles de marbre des XIXe, 15e et 12e siècles pour atteindre le substrat rocheux.
Pappas fait remarquer qu'il est peu probable que la tombe révèle quelque chose de nouveau à propos de Jésus. On se demande si la tombe est en réalité celle dans laquelle son corps a été placé, puisqu'il a été signalé à la mère de Constantine, Helena, par les habitants 300 ans après les faits. Certains érudits contestent même l'idée que Jésus existait et que son récit est une construction littéraire.
Cela ne diminue toutefois pas le caractère sacré de l'endroit pour les croyants. "Ce qui s'est passé ici il y a 2 000 ans a complètement changé l'histoire du monde", a déclaré à l'AP David Grenier, secrétaire d'un groupe qui supervise les propriétés de l'église catholique romaine en Terre sainte.
