Pour la plupart des enfants de 4 à 8 ans et pour les aventuriers de tous âges, Jack Horner a un travail de rêve avec des missions aussi cool que cool - comme être en hélicoptère dans les badlands du Montana pour chasser un Tyrannosaurus rex, la terreur géniale aussi connue sous le nom de T. rex . Le Dr Horner est conservateur en paléontologie au Museum of the Rockies et chercheur principal au Musée national d'histoire naturelle (NMNH) du Smithsonian. Il a découvert les premiers nids de dinosaures avec des embryons dans l'hémisphère occidental et la première preuve que certains dinosaures auraient pu prendre soin de leurs petits.
L’été dernier, le Dr Horner a commencé la recherche d’une autre première. Lui et une équipe de recherche ont été largués dans une région de l'est du Montana, où une formation riche en fossiles a été déposée à la fin de l'ère des dinosaures, il y a environ 68 millions d'années. Là, ils espèrent obtenir pour le Smithsonian un squelette original en T. rex, d’une qualité d’exposition. (NMNH détient actuellement un certain nombre d'os de T. rex . Mais le squelette de T. rex présenté au musée est un casting.)
Un squelette complet de T. rex serait un excellent ajout à un département de paléobiologie dont les origines remontent à plus de 100 ans. Les premiers spécimens de dinosaures du Smithsonian, dont certains ont également été trouvés dans le Montana, ont été recueillis à la fin des années 1800. Le squelette complet de Triceratops de NMNH, qui est devenu, il y a quelques années, le premier dinosaure numérique au monde précis sur le plan anatomique (basé sur un scan 3D précis), a été monté à l'origine en 1905. Le secrétaire Smithsonian, Charles Walcott, découvrit en 1909 célèbre faune de schistes de Burgess vieille de 505 millions d’années dans les Rocheuses canadiennes. Ces fossiles, avec des détails exceptionnellement fins, sont exposés en permanence à NMNH.
Aujourd'hui, le Smithsonian continue d'être un centre de recherche paléontologique de premier plan. Et le département de Paléobiologie de NMNH représente certainement «l'histoire» dans le titre du musée. Il contient plus de 40 millions de fossiles - la plus grande collection du monde et l'une des plus diverses et des plus importantes sur le plan historique et scientifique. Les fossiles de plantes et d'animaux comprennent des traces précoces de la vie sur terre, datant de plus de deux milliards d'années, et des fossiles, comme ceux de mammouths laineux, «seulement» âgés de 10 000 à 20 000 ans.
Étudier et entretenir ces fossiles, ainsi que travailler sur des sites situés sur tous les continents, dans tous les océans et dans toutes les régions des États-Unis, sont les 35 personnes qui habitent le département de paléobiologie. Parmi eux, 12 conservateurs, des experts de renommée internationale dans leur domaine, découvrent et décrivent en permanence des témoignages de la vie passée. Ils reconstruisent les relations entre les organismes éteints et leurs environnements, notamment en examinant de plus près le plus grand événement d'extinction de l'histoire de la Terre, lorsque plus de 90% des espèces marines ont disparu. Et ils améliorent notre compréhension de la façon dont les conditions sur terre ont influencé l'évolution au fil du temps, telles que la domination des dinosaures et, plus tard, de l'impact des périodes glaciaires sur la lignée humaine.
Le NMNH en est aux premières étapes de l’élaboration d’un plan visant à garantir que cette recherche novatrice et les fonds du musée soient exposés dans des salles de paléontologie entièrement rénovées. Ces nouvelles salles permettront aux visiteurs d'apprendre, souvent de première main, des scientifiques de Smithsonian, que la diversité de la vie est à la fois stupéfiante et ancienne. Les halls continueront de mettre en valeur les dinosaures, mais ils le feront d’une manière nouvelle et attrayante - en les plaçant (ainsi que les visiteurs des musées) dans le contexte de leurs communautés et de leurs environnements en mutation.
Le projet T. rex du Smithsonian est généreusement soutenu par Edgar Masinter, membre du conseil national du Smithsonian, et son épouse, Margery. Le Dr. Horner a promis que "nous vous trouverons un T. rex ". Quand il le fera, ce sera la pierre angulaire des salles de dinosaures rénovées. Et cela rappellera à des millions de visiteurs que les trésors de NMNH comprennent non seulement la collection de fossiles du département de paléobiologie, mais également le département lui-même.
