Les Vikings sont souvent considérés comme des pillards de village brutaux et destructeurs, mais leur talent d'innovation est peut-être négligé. La Scandinavie de l'époque viking était une sorte de construction navale de la Silicon Valley au début du Moyen Âge. Leurs conceptions emblématiques de chaloupes, leurs compétences de navigation avancées et peut-être même les légendaires sunstones leur ont donné la possibilité de faire des raids, d'échanger et de s'établir aussi loin que la Russie, l'Italie et l'Afrique du Nord. Une nouvelle étude ajoute un autre élément technologique à la liste des éléments qui ont donné aux Vikings un avantage sur leurs adversaires: ils étaient peut-être capables de fabriquer des quantités de goudron à l'échelle industrielle, selon un nouvel article publié dans la revue Antiquity .
Le goudron était probablement essentiel au style de vie des Vikings, car chaque longship aurait nécessité environ 130 litres de goudron pour recouvrir tous ses éléments en bois, selon l'étude. Le goudron était également nécessaire pour recouvrir les voiles de laine des navires et les bateaux devaient également être régulièrement revernisés entre les voyages. Multipliez tout cela pour répondre aux besoins d'une flotte et nous parlons ici de beaucoup de goudron.
Cependant, peu de choses avaient été émises sur la manière dont ils auraient pu produire la substance collante en masse . La nouvelle étude, réalisée par Andreas Hennius, archéologue de l'Université d'Uppsala en Suède, propose un aperçu de la manière dont la production de goudron à petite échelle au cours des premiers siècles du premier millénaire a donné lieu à une utilisation potentiellement industrielle du goudron par les Vikings.
«Je suggère que la production de goudron dans l'est de la Suède s'est développée d'une activité ménagère à petite échelle de l'âge du fer à l'époque romaine à une production à grande échelle qui a été délocalisée dans les régions boisées de la période Vendel / Viking», écrit Hennius dans le journal. «Je propose que ce changement résulte de la demande croissante de goudron, motivée par l’évolution de la culture maritime».
Au début des années 2000, plusieurs petits fours à goudron situés dans le centre-est de la Suède, datant de 100 à 400 AD. La taille des fours et la proximité des fermes indiquent qu'ils ont probablement été fabriqués pour un usage domestique et que le goudron n'a pas été produit à des fins commerciales.
En 2005 , des archéologues ont trouvé des fours similaires plus au nord de la Suède, mais ils étaient beaucoup plus grands et datés entre 680 et 900 après JC, ce qui coïncide avec la montée des Vikings. Ils pourraient produire 50 à 80 gallons de goudron en une seule combustion, soit 10 fois plus que les fours plus petits. Ces fours étaient également beaucoup plus proches des forêts de pins, qui étaient la source pour les matériaux de fabrication de goudron de cette époque, selon la Nature . Aucun village ou site de sépulture n'a été trouvé à proximité des grands fours, ce qui laisse à penser qu'ils ne faisaient pas partie des colonies, mais plutôt des sites industriels axés uniquement sur la production en masse de goudron.
Il peut sembler étrange qu'une partie aussi importante de la vie viking n'ait été comprise que récemment. La plupart de ces sites de production de goudron n’ont été découverts qu’au cours des 15 dernières années lors de la construction de la route, mais il se peut que d’autres sites aient été classés à tort par des archéologues dans le passé. De nombreuses fosses découvertes auparavant en Scandinavie ont probablement été interprétées à tort comme des «fosses de production de charbon de bois, des fosses de piégeage pour la chasse aux animaux et de nombreuses autres fins», explique Hennius à George Dvorsky à Gizmodo.
Hennius affirme que la présence de barils remplis de goudron trouvés sur certains sites viking en dehors de la Scandinavie donne à penser que le goudron était un produit commercial expédié dans le monde viking, bien que cela n’ait pas encore été confirmé. Hennius, bien sûr, souhaiterait rassembler davantage de preuves archéologiques pour soutenir le concept d'un commerce de goudron à grande échelle.
En attendant, nous devrions peut-être changer notre notion des Vikings pour inclure non seulement des guerriers féroces saisissant des haches de bataille, mais également des ingénieurs féroces tenant une brosse en goudron dans les mains.
