Ce matin en Suède, des représentants du groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ont présenté un résumé de l'état actuel des connaissances scientifiques sur le changement climatique, une brève version d'une partie du prochain rapport complet du GIEC. L’essentiel de l’attention est consacré - et à juste titre - aux choses dont nous savons que nous sommes sûrs: la température monte, ainsi que le niveau de la mer. Et nous et nos émissions de carbone sont en grande partie à blâmer.
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Le rapport du GIEC parle un langage de certitudes et d’incertitudes - que pensons-nous savoir? à quel point en sommes-nous certains? Dans les nouvelles de ce nouveau rapport du GIEC, nous sommes extrêmement convaincus que les gens sont à l'origine du changement climatique. Mais en quoi sommes-nous moins confiants? La réponse courte est la suivante: nous sommes moins sûrs de ce qui se passe dans les endroits où il y a moins de données - que ce soit parce qu'historiquement, les fonds consacrés à la science ont été moins importants, comme en dehors de l'hémisphère nord, ou moins humains, comme en Antarctique.
Cela ne remet pas en cause les affirmations du GIEC: ces sources d'incertitude ont toutes été prises en compte lorsque le GIEC a déclaré que nous étions le principal facteur du changement climatique. Ils rappellent plutôt que, même si la science du changement climatique est bien établie, elle n’est pas complète. Les scientifiques ont encore beaucoup de travail à faire et de nombreuses questions en suspens, dont certaines assez volumineuses. Répondre à ces questions fera beaucoup pour nous aider à répondre à la question vraiment importante: quelle est la prochaine étape?
Voici donc quelques-unes des choses que nous essayons encore de résoudre, tirées du briefing du GIEC:
Quoi de neuf avec les nuages?
Nous en avons déjà parlé, mais c'est toujours vrai: nous ne savons pas vraiment ce qui se passe dans les nuages. Nous savons qu'ils jouent un rôle important dans la détermination de la «sensibilité au climat», la mesure de l'ampleur du réchauffement à laquelle on pourrait s'attendre pour une augmentation donnée des gaz à effet de serre. Et ils sont également évidemment pertinents pour déterminer comment le temps sera affecté. Mais, comme le dit le GIEC, essayer de créer des nuages dans un modèle informatique est délicat.
L'hémisphère sud
La majeure partie de la recherche scientifique à long terme a été concentrée sur l'hémisphère nord, et ces lacunes dans la grille d'observation signifient que nous en savons moins sur la manière dont les choses se passent.
Nous ne savons pas exactement comment toute l'énergie supplémentaire contenue dans l'atmosphère terrestre, piégée par les gaz à effet de serre, réchauffe l'air de l'hémisphère sud. Cela ne veut pas dire qu'il ne se réchauffe pas. La question porte sur le réchauffement que nous observons à différentes altitudes.
Nous ne savons pas non plus comment la pluie aura changé ou changera. Nous savons que les précipitations ont augmenté dans l'hémisphère nord, mais nous ne savons pas trop ce qui se passe dans l'océan ou dans l'hémisphère sud.
Changements dans les glaces antarctiques
Les vastes glaciers antarctiques font l’objet de nombreuses recherches, mais nous ne savons pas vraiment comment ils fonctionnent. Les scientifiques tentent de comprendre cela, car toute cette glace pourrait entraîner une élévation importante du niveau de la mer. Selon le National Geographic, si l’Antarctique et toutes les autres glaces fondaient, il en résulterait une élévation de 216 pieds du niveau de la mer. (Cela n'arrivera jamais, mais ce n'est pas amusant d'y penser.)
Nous ne savons pas non plus autant que nous aimerions les gigantesques plaques de glace flottantes qui entourent l’Antarctique. Les scientifiques ont du mal à comprendre pourquoi ils semblent parfois se développer, et nos prévisions sur ce qui leur arrivera dans le monde sont très incertaines alors que le monde continue de se réchauffer.
Bombe de pergélisol arctique
Les régions arctiques du Canada, de la Sibérie, de la Scandinavie et d'autres régions polaires regorgent de pergélisol, des terres gelées toute l'année. À mesure que le monde se réchauffe, il est logique que ce pergélisol commence à fondre (et il l’a été). Ce qui inquiète vraiment les gens, c’est que, piégés dans ce sol gelé, il y a beaucoup de carbone sous forme de matière végétale en décomposition appelée tourbe.
La tourbe aime prendre feu. La tourbe libère également du dioxyde de carbone et du méthane lorsqu’elle se décompose. On craint donc beaucoup que si nous continuons à dégeler la tourbe gelée, il y aura une forte augmentation des gaz à effet de serre. Mais c'est exactement ce que c'est: un souci. Nous ne savons pas vraiment combien de gaz à effet de serre supplémentaires seront libérés de toutes ces terres gelées. Cela dépend en grande partie de la mesure dans laquelle nous pouvons limiter le réchauffement climatique.
Le pouvoir du soleil
Certaines personnes aiment à affirmer que ce sont les changements dans la quantité d'énergie provenant du Soleil qui causent le changement climatique, et que les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas à blâmer. Si tout est de la faute de Sun, alors nous nous débrouillons. Ces gens ont tort.
Cela étant dit, bien sûr, les changements dans la quantité d'énergie provenant du Soleil ont une incidence sur le climat. Comment cela se produit, cependant, est la question. Les scientifiques pensent qu'il peut y avoir un lien entre le cycle solaire de onze ans et les changements climatiques à moyen terme, changements qui se produisent de décennie en décennie. Cela est important car ces changements de décennie en décennie peuvent s’ajouter aux changements à long terme causés par le changement climatique anthropique.
Le destin de l'AMOC
Un gigantesque système de circulation circule dans tous les océans du monde, les reliant les uns aux autres, transportant les nutriments, le sel et la chaleur entre le Pacifique et l'Atlantique et les Indiens et les autres. La branche de l'océan Atlantique de ce système s'appelle la circulation de renversement méridional de l'Atlantique - méridionale parce qu'elle coule «le long du méridien» et qu'elle se renverse parce que, du nord au sud, elle coule au fond de l'océan, et du sud au nord, coule le long du sommet. Ce système de circulation est très important pour que tout reste en mouvement et son comportement affecte tout, de la température en Europe à la force de la mousson en Chine.
Les scientifiques craignent que, si le changement climatique fond suffisamment de glace au Groenland et dans le reste de l'Arctique, cette circulation risque de ralentir, voire même de s'arrêter complètement. Le GIEC dit qu'il est «très peu probable» que l'AMOC s'arrête d'ici 100 ans, mais après cela, ils ne sont plus aussi sûrs.
Quelle est la livraison ici? Nous sommes déjà aux prises avec un certain changement climatique, grâce aux gaz à effet de serre que nous avons déjà émis dans l'air. Nous savons que le monde va changer, mais dans certains cas, nous ne savons pas exactement ce qui va se passer. Nous en savons beaucoup sur le changement climatique - nous savons que cela se produit et que c'est de notre faute - mais cela ne signifie pas que les scientifiques peuvent faire une pause. Il reste encore beaucoup à faire pour comprendre comment la planète va réagir à ces changements.
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