Avant que les corps momifiés soient inhumés dans l’Égypte ancienne, ils étaient souvent recouverts de masques présentant des versions idéalisées du défunt, symbolisant leur élévation au statut de dieu. Mais cachés à l'intérieur de ces artefacts se trouvent des textes qui témoignent des réalités plus banales de l'existence égyptienne. De nombreux masques de momie, ainsi que des étuis recouvrant d'autres parties des morts, étaient fabriqués à partir de «cartonnage», un matériau constitué de restes de papyrus recyclés gravés avec des reçus, des décrets, des registres fiscaux, des contrats de mariage et d'autres extraits de la vie quotidienne.
Des chercheurs de l'University College of London ont récemment annoncé qu'ils avaient fait un grand pas en avant dans l'analyse des papyrus contenus dans les enveloppes de momies. De manière cruciale, et contrairement aux efforts antérieurs, ils l’ont fait sans détruire les artefacts.
Le cartonnage était un élément fondamental de la technologie funéraire égyptienne. Le matériau pouvait contenir du lin en plus ou à la place des papyrus et était utilisé comme base flexible moulée sur les corps des morts. Le cartonnage a ensuite été enduit et peint, parfois avec des motifs luxueux. Mais ces enveloppes n'étaient pas purement décoratives; ils étaient une précaution importante prise pour préserver le corps pour la vie après la mort.
Dans le passé, les chercheurs ont eu accès à des papyrus emballés dans du cartonnage en séparant les couches de cartonnage et en séparant les textes souhaités. Cela détruit complètement les couvertures des momies, mais le sacrifice a été jugé nécessaire car les papyrus contiennent des informations rares et vitales que l’on ne trouve pas dans les inscriptions idéalisées des tombes et des monuments - informations «sur le quotidien, les différends, les préoccupations, les problèmes et des problèmes auxquels les gens étaient confrontés dans le cadre de leurs expériences vécues », déclare Kathryn Piquette, égyptologue et spécialiste en imagerie à l'University College of London (UCL).
Les spécialistes ont par la suite mis au point un moyen d'extraire le cartonnage du plâtre environnant sans endommager l'extérieur peint. Mais cette méthode, selon Piquette, est «néanmoins très destructive», car elle implique toujours le démantèlement du cartonnage.
À la recherche d'un meilleur moyen d'accéder aux cartilages de papyrus du cartonnage, Piquette et d'autres membres de l'équipe de l'UCL, dirigée par les professeurs Melissa Terras et Adam Gibson, assistés de la doctorante Cerys Jones, ont tenté d'examiner le cartonnage à l'aide de techniques avancées et non invasives. techniques d'imagerie.
Ils ont testé trois technologies sur cartonnage simulé, réalisées par Piquette en superposant des morceaux de papyri modernes sur lesquels étaient gravées des répliques d’encre ancienne. Et l’équipe a découvert que chaque technologie était utile d’une manière différente pour pénétrer à travers des couches de peinture, de plâtre et de lin afin d’accéder aux textes cachés. Les rayons X, par exemple, ont permis de détecter des encres contenant du métal, comme l’oxyde de fer rouge, mais n’étaient pas aussi efficaces pour éliminer les encres à base de carbone. L'inverse était vrai d'une technique appelée rayonnement térahertz.
Les chercheurs ont également testé un fragment de masque de momie réel en utilisant une imagerie multispectrale, capable de détecter une gamme de couleurs différentes en éclairant des objets avec différentes longueurs d'onde de la lumière. Dans un contexte différent, Piquette et Jones ont fait une découverte importante en utilisant cette méthode. Ils ont analysé un couvercle de cercueil égyptien et ont été en mesure de déchiffrer des hiéroglyphes décolorés qui indiquaient probablement le nom du défunt: Irethoreru, ou "l'œil d'Horus est contre eux", "eux" faisant probablement référence à des ennemis. Mais le succès de l'imagerie multispectrale sur cartonnage était plus limité. Cette technique pourrait détecter à la fois les encres à base de métal et de carbone près de la surface du cartonnage, mais ne pourrait pas pénétrer très loin dans les couches.
Il est important de noter qu'avec les trois méthodes, les chercheurs n'ont pu déterminer que la présence d'encres différentes dans le cartonnage dense. ils ne pouvaient pas glaner assez d'informations pour lire les textes. Leur étude n’est que la première étape de ce qui sera sûrement une longue trajectoire de recherche - mais c’est une première étape importante.
«Il faut bien commencer quelque part, et il est vraiment important d'adopter une approche multimodale: essayer différentes techniques et comparer les résultats, » explique Piquette. «Avant de commencer à tirer le meilleur parti d’une technologie donnée, nous devons en caractériser le potentiel et les limites. Nous ne voulons pas perdre notre temps à essayer d'affiner une technique particulière lorsque nous nous rendons compte que «les rayons X ne sont pas bons pour l'encre au carbone».
À l’avenir, l’équipe de l’UCL prévoit de tester davantage de cartonnages réels dans l’espoir de développer des technologies non destructives qui leur permettront de lire des textes anciens intrigants. Et comme les objets de cartonnage continuent à être pillés en Égypte et dissimulés par des collectionneurs enthousiastes, le travail de l'équipe est d'une urgence certaine.
«Les cartonnages sont très menacés», déclare Piquette. «Tant qu'il existe un marché pour l'achat d'antiquités [illicites]… et qu'il existe un intérêt pour l'extraction de textes relatifs aux sources bibliques, aux écrivains classiques, aux textes littéraires, la destruction de ces objets précieux se poursuivra rapidement. Si nous pouvons démontrer une preuve de concept, nous pouvons faire comprendre que même si ces éléments sont obtenus de manière illicite, vous n'avez pas à les détruire. ”
